Les frères et sœurs plus âgés et plus jeunes ont un impact mutuel sur les niveaux d’empathie

Une nouvelle étude multi-universitaire révèle que les frères et sœurs plus âgés et plus jeunes, même les tout-petits, peuvent avoir une influence significative sur la capacité d'empathie de l'autre.

L'étude, publiée dans la revue Développement de l'enfant, a été menée par des chercheurs de l'Université de Calgary, de l'Université Laval à Québec, de l'Université de Tel Aviv et de l'Université de Toronto.

Tout comme les parents, les frères et sœurs aînés agissent comme des modèles et des enseignants, aidant leurs jeunes frères et sœurs à découvrir le monde. Les enfants dont les frères et sœurs plus âgés sont gentils, chaleureux et solidaires, par exemple, ont tendance à être plus empathiques que les enfants dont les frères et sœurs n'ont pas ces caractéristiques.

Dans la nouvelle étude longitudinale, les chercheurs voulaient savoir si les très jeunes enfants peuvent également contribuer à la capacité d'empathie de leur frère aîné dans la petite enfance, lorsque les tendances empathiques commencent à se développer.

«Nos résultats soulignent l'importance de considérer comment tous les membres de la famille, pas seulement les parents et les frères et sœurs plus âgés, contribuent au développement des enfants», a déclaré la Dre Sheri Madigan, titulaire de la Chaire de recherche du Canada sur les déterminants du développement de l'enfant et professeure adjointe de psychologie à l'Université. de Calgary, qui a co-écrit l'étude.

«L'influence des frères et sœurs plus jeunes a été constatée pendant l'adolescence, mais notre étude indique que ce processus peut commencer beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait.»

Pour l'étude, les chercheurs ont observé un groupe ethniquement diversifié de 452 couples de frères et sœurs canadiens et leurs mères qui faisaient partie du projet Kids, Families, and Places et issus de divers milieux socio-économiques.

Les chercheurs voulaient voir si les niveaux d'empathie chez les frères et sœurs de 18 et 48 mois au début de l'étude prédisaient des changements dans l'empathie des autres frères et sœurs 18 mois plus tard.

Chacune des mères a rempli un questionnaire et les chercheurs ont enregistré les interactions familiales. L'empathie des enfants a été mesurée en observant les réponses comportementales et faciales de chaque frère ou sœur à un chercheur adulte qui prétendait être en détresse (par exemple, après avoir brisé un objet chéri) et blessé (par exemple, après avoir frappé son genou et attrapé son doigt dans une mallette).

«Bien que l'on suppose que les frères et sœurs plus âgés et les parents sont les principales influences sociales sur le développement des frères et sœurs plus jeunes (mais pas l'inverse), nous avons constaté que les frères et sœurs plus jeunes et plus âgés contribuaient positivement à l'empathie mutuelle au fil du temps», a déclaré le Dr Marc Jambon, boursier postdoctoral à l'Université de Toronto, qui était à l'Université de Calgary lorsqu'il a dirigé l'étude.

«Ces résultats sont restés les mêmes, même après avoir pris en compte les niveaux d’empathie antérieurs de chaque enfant et les facteurs partagés par les frères et sœurs de la famille - comme les pratiques parentales ou le statut socioéconomique de la famille - qui pourraient expliquer les similitudes entre eux.»

L'étude a également examiné si le développement de l'empathie chez les frères et sœurs différait en raison des différences d'âge et de sexe entre les frères et sœurs (par exemple, frère cadet / sœur aînée par rapport au frère cadet / frère aîné).

«Les effets sont restés les mêmes pour tous les enfants de l’étude à une exception près: les jeunes frères n’ont pas contribué à des changements significatifs dans l’empathie des sœurs aînées», a noté Jambon.

L'impact des frères et sœurs aînés était également plus fort dans les familles où la différence d'âge entre les frères et sœurs était plus grande, ce qui suggère qu'ils étaient des enseignants et des modèles de rôle plus efficaces.

Les chercheurs disent que la prochaine étape consiste à déterminer si et comment les tendances empathiques peuvent être cultivées chez les jeunes enfants, et si enseigner à un frère, plus âgé ou plus jeune, peut à son tour affecter l'empathie de l'autre frère. Un tel travail aiderait également à répondre à la question plus vaste de savoir comment les interventions familiales ciblées peuvent bénéficier d'une concentration sur les relations fraternelles.

Source: Société de recherche sur le développement de l'enfant