La nicotine comme antidépresseur?

Les médicaments basés sur l'action de la nicotine pourraient être une nouvelle réponse pour le traitement de la dépression, affirment des chercheurs du Duke University Medical Center. Cependant, cela ne signifie pas que les non-fumeurs devraient commencer à porter un timbre à la nicotine ou que les personnes souffrant de dépression devraient fumer.

Le tabagisme reste la première cause évitable de décès et d'invalidité aux États-Unis, les risques de dépendance du tabac dépassant de loin les avantages potentiels de la nicotine pour la dépression.

Mais la découverte suggère qu'il serait possible de manipuler les effets de la nicotine pour récolter en toute sécurité ses avantages médicaux potentiels, selon les chercheurs. À titre d’exemple du potentiel du médicament, ont-ils déclaré, les sociétés pharmaceutiques développent déjà des composés pour traiter d’autres troubles cérébraux en imitant les propriétés bénéfiques de la nicotine tout en évitant son caractère addictif.

«Nous espérons que notre recherche sur la nicotine stimulera le développement de nouveaux traitements pour la dépression, qui est un énorme problème de santé publique», a déclaré Joseph McClernon, Ph.D., chercheur adjoint en psychiatrie médicale et chercheur à le Duke Center for Nicotine and Smoking Cessation Research.

«Notre étude fournit également des preuves que les fumeurs peuvent effectivement fumer, en partie, pour améliorer leur humeur - une notion qui a été assez controversée dans le domaine», a-t-il déclaré.

Les résultats de l’équipe devraient paraître la semaine du 11 septembre 2006 dans l’édition en ligne de la revue Psychopharmacologie et sera publié en version imprimée en novembre.

La recherche a été soutenue par l'Alliance nationale pour la recherche sur la schizophrénie et la dépression.

Les scientifiques ont établi que les personnes sujettes à la dépression sont deux fois plus susceptibles de fumer et sont moins susceptibles de réussir à arrêter de fumer après en avoir pris l'habitude, selon McClernon. L'étude Duke a exploré les théories derrière les taux de tabagisme plus élevés chez les personnes souffrant de dépression.

«Les fumeurs peuvent être plus sujets à la dépression que les non-fumeurs», a déclaré Edward Levin, Ph.D., professeur de psychiatrie biologique et chercheur au centre Duke, qui était chercheur principal dans l'étude actuelle. «Ou bien, les personnes souffrant de dépression peuvent s'automédicament en fumant, bien que de manière mortelle.»

Dans l'étude, les chercheurs ont recruté 11 personnes qui ne fumaient pas mais qui présentaient des symptômes de dépression. Les participants ont été assignés au hasard à porter soit un timbre à la nicotine, soit un timbre placebo qui ne contenait pas de nicotine. Les chercheurs ont utilisé une méthode standardisée, un questionnaire en 20 éléments appelé le Centre d'études épidémiologiques de l'échelle de dépression, pour mesurer les symptômes de la dépression parmi les participants à l'étude.

«Malgré le petit nombre de participants, il s'agit de la plus grande étude du genre», a déclaré McClernon.

L'équipe a constaté que les participants qui portaient le timbre à la nicotine pendant au moins huit jours ont connu une baisse significative de leurs scores d'évaluation de la dépression. McClernon a déclaré que cette découverte indique que le médicament a conduit à une amélioration des symptômes de la dépression.

Comme explication possible de la façon dont la nicotine exerce son effet bénéfique, McClernon a déclaré: "Les mêmes zones du cerveau qui sont stimulées par la nicotine semblent être impliquées dans la régulation de l'humeur."

La nicotine stimule la libération de neurotransmetteurs spécifiques, notamment la sérotonine, la dopamine et la noradrénaline, qui transportent des messages entre les cellules nerveuses. La dépression a été liée à des déséquilibres chimiques de ces neurotransmetteurs, a déclaré McClernon.

Dans la perspective des utilisations thérapeutiques possibles de la nicotine pour traiter la dépression, les chercheurs affirment que la molécule de nicotine peut être manipulée pour supprimer son effet addictif tout en conservant sa capacité à augmenter les niveaux de divers produits chimiques du cerveau qui peuvent modifier l'humeur. Actuellement, les sociétés pharmaceutiques développent des médicaments nicotiniques qui ciblent les déséquilibres chimiques dans le cerveau qui sont censés causer de l'anxiété, de la schizophrénie, des troubles d'hyperactivité avec déficit de l'attention, de la maladie d'Alzheimer et de la maladie de Parkinson.

L'étude suggère également que les personnes sujettes à la dépression peuvent avoir besoin d'une aide supplémentaire pour arrêter de fumer, comme une thérapie de remplacement de la nicotine, ont déclaré les scientifiques.

Malgré les effets positifs de la nicotine découverts dans leur étude, les chercheurs soulignent qu'elle n'est actuellement pas appropriée pour le traitement de tout trouble médical en dehors de la dépendance à la nicotine.

«Je recommande certainement aux gens de ne pas fumer», a déclaré Levin. «Si vous fumez, arrêtez.»

Source: Centre médical de l'Université Duke

Cet article a été mis à jour à partir de la version originale, qui a été initialement publiée ici le 12 septembre 2006.