Des changements cérébraux dramatiques peuvent aider à expliquer la prise de risque chez les adolescents

L'exploration et la prise de risques chez les adolescents pourraient s'expliquer par des changements dramatiques dans le cerveau qui permettent une planification élaborée, selon de nouvelles recherches.

Un neuroscientifique de la faculté de médecine de l'Université de Pittsburgh a également découvert que les cerveaux des adolescents sont motivés par le besoin de récompenses immédiates.

«Nos études commencent à remettre en question le concept traditionnel selon lequel le cerveau des adolescents ne peut pas planifier à cause d’un cortex préfrontal immature», a déclaré Beatriz Luna, Ph.D., professeur de psychiatrie et de pédiatrie.

«Nos résultats indiquent que le cortex préfrontal de l'adolescent n'est pas très différent de celui de l'adulte, mais il peut être facilement annulé par des centres de motivation accrus dans le cerveau. Vous avez ce mélange de contrôle exécutif nouvellement acquis, plus une récompense supplémentaire, qui attire l'adolescent vers une satisfaction immédiate. "

En utilisant un modèle dans lequel les mouvements oculaires, ou saccades, révèlent un aperçu de la fonction cérébrale exécutive, Luna a étudié des centaines de jeunes volontaires pour examiner le développement du cerveau pendant la transition entre l'enfance et l'âge adulte.

Dans ces expériences, les volontaires sont invités à détourner immédiatement le regard d'une petite lumière qui apparaît au hasard sur un écran en face d'eux. Ce test «anti-saccade» montre si le cerveau est capable d'engager les centres de planification du cortex préfrontal pour surmonter l'impulsion de regarder vers la lumière plutôt que de s'en éloigner, a expliqué le chercheur.

L’équipe de recherche de Luna a découvert dans des études antérieures que les enfants réussissent dans environ la moitié de leurs essais, les adolescents dans environ 70% des essais et les adultes dans environ 90% des essais. Les personnes atteintes de maladie mentale ont généralement du mal à s'acquitter de cette tâche, a-t-elle noté.

Les chercheurs ont demandé à des volontaires de faire l'expérience tout en scannant leur cerveau avec une IRM fonctionnelle. Ils ont constaté qu'une grande partie de l'architecture du cerveau mature est en place à l'adolescence, mais que la capacité des réseaux à se parler et à intégrer des informations est toujours un travail en cours.

«Une amélioration supplémentaire de cette intégration au réseau est probablement la raison pour laquelle les adultes peuvent changer et adapter très rapidement leur comportement à des circonstances changeantes, ce qui est plus difficile pour les adolescents», a expliqué Luna.

Elle a ajouté que si les parents et les enseignants trouvent parfois les choix que font les adolescents déconcertants, leur cerveau est parfaitement adapté pour explorer et prendre plus de risques à mesure qu'ils deviennent des adultes indépendants.

«À travers les sociétés et les espèces, nous savons que l'adolescence est une période de recherche accrue de sensations qui peut conduire à une prise de risque, ce qui augmente le taux de mortalité», a déclaré Luna.

«Aussi, on voit souvent pendant cette période les premiers signes de maladies mentales, comme la schizophrénie, la dépression et les troubles de l'alimentation. Tous ces éléments ont une base neurobiologique, donc si nous savons comment le cerveau change, nous pourrions être en mesure de trouver un moyen d'intervenir plus tôt dans la vie.

Source: École de médecine de l'Université de Pittsburgh