La probabilité de faux souvenirs augmente après un mauvais sommeil

De nouvelles recherches peuvent avoir de fortes implications pour le système de justice pénale, car les chercheurs découvrent que le fait de ne pas dormir suffisamment peut augmenter la probabilité de former de faux souvenirs.

Des chercheurs de l'Université de Californie à Irvine ont découvert que les personnes privées de sommeil qui regardaient des photos d'un crime en cours de commission et lisaient ensuite de fausses informations sur les photos étaient plus susceptibles de rapporter se souvenir des faux détails sur les photos que celles qui avaient dormi une nuit complète.

La recherche est publiée dans Science psychologique, une revue de l'Association for Psychological Science.

Les recherches existantes ont démontré que le fait de ne pas obtenir vos huit heures entières interfère avec le fonctionnement cognitif, cependant, les scientifiques en psychologie Steven J. Frenda ont remarqué une lacune dans la littérature concernant le sommeil et la mémoire.

«Au fil des années, j’ai remarqué que chaque fois que j’avais une mauvaise nuit de sommeil, ma perception et ma mémoire semblaient devenir floues jusqu’à ce que j’aie un bon sommeil de récupération», explique Frenda.

«J'ai été surpris de constater qu'il y avait si peu d'études empiriques reliant la privation de sommeil à la distorsion de la mémoire dans un contexte de témoin oculaire.

"Les études qui existent portent principalement sur la capacité des personnes privées de sommeil à se souvenir avec précision de listes de mots - et non de personnes, de lieux et d'événements réels."

Une étude préliminaire menée par Frenda et ses collègues a suggéré que l'obtention de cinq heures de sommeil ou moins était associée à la formation de faux souvenirs.

Les chercheurs ont ensuite conçu une expérience pour déterminer si le fait de tirer une nuit blanche augmenterait la probabilité de former de faux souvenirs.

À leur arrivée au laboratoire en fin de soirée, les 104 participants d'âge universitaire ont été répartis dans l'un des quatre groupes.

Deux groupes ont reçu une série de photos montrant un crime commis dès leur arrivée au laboratoire - un groupe a alors été autorisé à s'endormir, tandis que l'autre a dû rester éveillé toute la nuit dans le laboratoire.

Les deux autres groupes ont fait les choses dans l'ordre inverse - ils ont dormi ou sont restés éveillés toute la nuit et ont ensuite regardé les photos du crime le matin.

Dans la deuxième partie de l'expérience, les participants ont lu des récits contenant des déclarations qui contredisaient ce que les photographies montraient réellement.

Par exemple, une description textuelle pourrait indiquer que le voleur a mis un portefeuille volé dans la poche de son pantalon, alors que la photo le montre en train de le mettre dans sa veste.

Les chercheurs ont découvert que seuls les étudiants qui avaient été privés de sommeil pendant toutes les parties de l'expérience - c'est-à-dire qu'ils avaient regardé les photos, lu les récits et passé le test de mémoire après être restés éveillés toute la nuit - étaient plus susceptibles de signaler le faux détails du récit du texte comme ayant été présents dans les photos de crime.

Cependant, les élèves qui ont regardé les photos avant de rester éveillé toute la nuit n’étaient pas plus sensibles aux faux souvenirs que les élèves qui avaient été autorisés à dormir.

Les chercheurs pensent que ces résultats ont des applications juridiques importantes.

«Des études récentes suggèrent que les gens dorment moins d'heures en moyenne et que la privation chronique de sommeil est en augmentation», dit Frenda.

«Nos résultats ont des implications sur la fiabilité des témoins oculaires qui peuvent avoir vécu de longues périodes de sommeil restreint ou privé.»

Frenda conclut que des recherches supplémentaires sont nécessaires avant que les scientifiques puissent fournir aux forces de l'ordre des directives fondées sur des preuves sur la meilleure façon de garantir que les souvenirs des témoins oculaires sont exacts.

«Nous menons actuellement de nouvelles expériences, afin de mieux comprendre l'influence de la privation de sommeil sur les processus liés à la fausse mémoire.»

Source: Association pour la science psychologique