La moralité change avec l'âge

Une nouvelle étude de recherche découvre que les jugements moraux changent à mesure que le cerveau mûrit.

Par exemple, les enfants d'âge préscolaire et les adultes peuvent faire la différence entre les dommages causés intentionnellement ou accidentellement lorsque quelqu'un a fait quelque chose de mal, a déclaré l'auteur de l'étude Jean Decety.

Mais les adultes sont beaucoup moins susceptibles que les enfants de penser que quelqu'un devrait être puni pour avoir endommagé un objet, par exemple, surtout si l'action était accidentelle.

Les chercheurs ont utilisé la scintigraphie cérébrale, le suivi oculaire et des mesures comportementales pour comprendre les réponses cérébrales.

L'étude se trouve dans la revue Cortex cérébral.

«Il s'agit de la première étude à examiner les relations entre le cerveau et le comportement en réponse à des situations morales et non morales d'un point de vue neurodéveloppemental», a écrit Decety dans l'article.

«Il est important d'étudier le jugement moral tout au long de la vie en termes de cerveau et de comportement», a déclaré Lynn Bernstein, directrice du programme de neurosciences cognitives à la National Science Foundation (NSF).

«Cela contribuera, par exemple, à comprendre des troubles tels que les troubles du spectre autistique et la psychopathologie et à comprendre comment les gens à différents moments de la vie réagissent aux souffrances des autres souffrant de douleurs physiques et psychologiques.»

Les différentes réponses sont en corrélation avec les différents stades de développement, a déclaré Decety.À mesure que le cerveau devient mieux équipé pour porter des jugements raisonnés et intégrer une compréhension des états mentaux des autres, les jugements moraux deviennent plus tempérés.

Le contrôle émotionnel est moindre chez les enfants que chez les adultes, ce qui permet plus d'émotions négatives et une impression plus critique.

Decety et ses collègues ont étudié 127 participants, âgés de 4 à 36 ans, à qui on a montré de courts clips vidéo tout en subissant une IRMf. L’équipe a également mesuré les changements dans la dilatation des élèves des gens pendant qu’ils regardaient les clips.

Les participants ont regardé un total de 96 clips illustrant des blessures intentionnelles, comme quelqu'un poussé, et des blessures accidentelles, comme une personne frappée accidentellement, comme un joueur de golf balançant un club.

Les clips montraient également des dommages intentionnels à des objets, comme une personne donnant un coup de pied sur un pneu de vélo, et des dommages accidentels, comme une personne faisant tomber une théière sur l'étagère.

Le suivi oculaire a révélé que tous les participants, quel que soit leur âge, accordaient plus d'attention aux personnes blessées et aux objets endommagés qu'aux auteurs.

De plus, une analyse de la taille de la pupille a montré que «la dilatation de la pupille était significativement plus importante pour les actions intentionnelles que pour les actions accidentelles, et cette différence était constante à travers l'âge et corrélée à l'activité dans l'amygdale et le cortex cingulaire antérieur», a déclaré Decety.

L'étude a révélé que l'étendue de l'activation dans différentes zones du cerveau lorsque les participants étaient exposés aux vidéos moralement chargées changeait avec l'âge.

Pour les jeunes enfants, l'amygdale, qui est associée à la génération de réponses émotionnelles à une situation sociale, était beaucoup plus activée que chez les adultes.

En revanche, les réponses des adultes étaient les plus élevées dans les zones du cortex préfrontal dorsolatéral et ventromédial du cerveau qui permettent aux gens de réfléchir aux valeurs liées aux résultats et aux actions.

En conclusion, les chercheurs ont déterminé que si les jeunes enfants ont tendance à considérer tout le monde comme méchant et mauvais, indépendamment de l'intention et des cibles (personnes et objets), à mesure que les participants vieillissaient, ils percevaient l'agresseur comme étant nettement moins méchant lors d'une action accidentelle, et encore plus lorsque la cible était un objet.

Source: National Science Foundation