Une incertitude inattendue peut engendrer la paranoïa

Lorsque les gens font face à une situation soudaine pleine d'incertitude, telle que l'apparition inattendue d'une pandémie, ils peuvent être plus à risque de paranoïa, selon une nouvelle étude de l'Université de Yale.

Les résultats sont publiés dans la revue eLife.

«Lorsque notre monde change de façon inattendue, nous voulons blâmer cette volatilité sur quelqu'un, pour lui donner un sens, et peut-être la neutraliser», a déclaré le Dr Philip Corlett de Yale, professeur agrégé de psychiatrie et auteur principal de l'étude.

«Historiquement, en période de bouleversement, comme le grand incendie de la Rome antique en 64 de notre ère ou les attentats terroristes du 11 septembre, la paranoïa et la pensée conspiratrice ont augmenté.

La paranoïa est un symptôme clé d'une maladie mentale grave, caractérisée par la croyance que d'autres personnes ont des intentions malveillantes. Mais elle se manifeste également à des degrés divers dans la population générale.

Par exemple, une enquête précédente a révélé que 20% de la population pensait que les gens étaient contre eux à un moment donné au cours de l'année écoulée, tandis que 8% pensaient que d'autres étaient activement prêts à leur faire du mal.

La théorie actuelle est que la paranoïa découle d'une incapacité à évaluer avec précision les menaces sociales. Mais l'équipe de recherche a émis l'hypothèse que la paranoïa est plutôt enracinée dans un mécanisme d'apprentissage plus basique qui est déclenché par l'incertitude, même en l'absence de menace sociale distincte.

«Nous considérons le cerveau comme une machine de prédiction; un changement inattendu, social ou non, peut constituer un type de menace - il limite la capacité du cerveau à faire des prédictions », a déclaré l’auteur principal Erin Reed de l’université de Yale.

«La paranoïa peut être une réponse à l'incertitude en général, et les interactions sociales peuvent être particulièrement complexes et difficiles à prévoir.»

Dans une série d'expériences, les chercheurs ont demandé à des participants présentant différents degrés de paranoïa de jouer à un jeu de cartes dans lequel les meilleurs choix pour réussir étaient secrètement modifiés. Les gens avec peu ou pas de paranoïa ont tardé à supposer que le meilleur choix avait changé.

Cependant, ceux avec la paranoïa s'attendaient à encore plus de volatilité dans le jeu. Ils ont changé leurs choix arbitrairement - même après une victoire. Les chercheurs ont ensuite augmenté les niveaux d'incertitude en modifiant les chances de gagner à mi-parcours du jeu sans le dire aux participants. Ce changement soudain a fait que même les participants à faible paranoïa se comportent comme ceux atteints de paranoïa, apprenant moins des conséquences de leurs choix.

Dans une expérience similaire, les chercheurs de Yale Jane Taylor et Stephanie Groman ont entraîné des rats, une espèce relativement asociale, à accomplir une tâche similaire dans laquelle leurs chances de succès ne cessaient de changer.

Les rats qui ont reçu de la méthamphétamine - connue pour induire la paranoïa chez les humains - se sont comportés comme des humains paranoïaques. Eux aussi anticipaient une forte volatilité et comptaient davantage sur leurs attentes que sur les leçons tirées de la tâche.

Reed, Corlett et leur équipe ont ensuite utilisé un modèle mathématique pour examiner les décisions prises par les rats et les humains tout en effectuant ces tâches similaires. Les résultats des rats qui ont reçu de la méthamphétamine ressemblaient à ceux des humains atteints de paranoïa, ont découvert les chercheurs.

«Nous espérons que ce travail facilitera une explication mécaniste de la paranoïa, une première étape dans le développement de nouveaux traitements qui ciblent ces mécanismes sous-jacents», a déclaré Corlett.

«L'avantage de voir la paranoïa à travers une lentille non sociale est que nous pouvons étudier ces mécanismes dans des systèmes plus simples, sans avoir besoin de récapituler la richesse de l'interaction sociale humaine», a déclaré Reed.

Source: Université de Yale