Empathie influencée par la chimie du cerveau

De nouvelles recherches provocantes suggèrent que l'équilibre neurochimique dans une partie du cerveau influence notre sensibilité aux inégalités.

Conceptuellement, cette découverte pourrait conduire au développement d'une pilule qui pourrait rendre une personne plus compatissante.

Les scientifiques de l'Université de Californie à Berkeley estiment avoir fait un grand pas dans cette direction. Des chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley et de l'Université de Californie à San Francisco ont découvert que l'administration d'un médicament qui modifie l'équilibre neurochimique dans le cortex préfrontal du cerveau entraîne une plus grande volonté de s'engager dans des comportements prosociaux.

Un exemple de comportement prosocial est un sens de l'équité qui garantit que les ressources sont réparties de manière plus égale.

Les chercheurs affirment également que les recherches futures pourraient conduire à une meilleure compréhension de l'interaction entre les mécanismes dopaminergiques-cerveau modifiés et les maladies mentales, telles que la schizophrénie ou la toxicomanie. Ces connaissances pourraient potentiellement conduire à des outils de diagnostic ou à des traitements pour ces troubles.

«Notre étude montre comment l'étude de questions scientifiques de base sur la nature humaine peut, en fait, fournir des informations importantes sur le diagnostic et le traitement des dysfonctionnements sociaux», a déclaré Ming Hsu, co-chercheur principal et professeur adjoint à l'Université de Californie, à la Haas School of Berkeley. Affaires.

«Nous espérons que des médicaments ciblant la fonction sociale pourront un jour être utilisés pour traiter ces maladies invalidantes», a déclaré Andrew Kayser, co-chercheur principal de l'étude, professeur adjoint de neurologie à l'Université de Californie à San Francisco.

Tel que publié en ligne dans la revue Biologie actuelle, les chercheurs ont fourni aux participants à l'étude une pilule contenant soit un placebo, soit de la tolcapone, un médicament qui prolonge les effets de la dopamine, une substance chimique cérébrale associée à la récompense et à la motivation dans le cortex préfrontal. Cette intervention a été réalisée lors de deux visites distinctes.

Les participants ont ensuite joué à un jeu économique simple dans lequel ils partageaient de l'argent entre eux et un destinataire anonyme. Après avoir reçu du tolcapone, les participants ont partagé l'argent avec les étrangers d'une manière plus juste et plus égalitaire qu'après avoir reçu le placebo.

«Nous pensons généralement que l’équité d’esprit est une caractéristique stable, qui fait partie de la personnalité», a déclaré Hsu.

"Notre étude ne rejette pas cette notion, mais elle montre comment ce trait peut être systématiquement affecté en ciblant des voies neurochimiques spécifiques dans le cerveau humain."

Dans cette étude en double aveugle portant sur 35 participants, dont 18 femmes, ni les participants ni les membres du personnel de l’étude ne savaient quelles pilules contenaient le placebo ou la tolcapone, un médicament approuvé par la FDA utilisé pour traiter les personnes atteintes de la maladie de Parkinson.

La modélisation informatique a montré à Hsu et à ses collègues que sous l'influence de tolcapone, les joueurs étaient plus sensibles et moins tolérants à l'inégalité sociale, l'écart économique relatif perçu entre un participant à l'étude et un étranger.

En se connectant à des études antérieures montrant que l'iniquité économique est évaluée dans le cortex préfrontal - une zone centrale du cerveau affectée par la dopamine - les nouvelles découvertes aident les chercheurs à se rapprocher de la façon dont les comportements prosociaux (tels que l'équité) sont initiés dans le cerveau.

«Nous avons franchi une étape importante pour apprendre comment notre aversion pour les inégalités est influencée par la chimie de notre cerveau», a déclaré le premier auteur de l’étude, Ignacio Sáez, chercheur postdoctoral.

«Des études de la dernière décennie ont mis en lumière les circuits neuronaux qui régissent notre comportement dans des situations sociales. Ce que nous montrons ici est un «interrupteur» cérébral que nous pouvons affecter. »

Source: Université de Californie, Berkeley