La gestion du stress et l'empathie s'améliorent avec l'âge
Cette meilleure gestion des processus mentaux est valable même si les personnes âgées peuvent devenir émotives lorsqu'elles sont confrontées à des situations poignantes ou répugnantes.
Une équipe de scientifiques dirigée par l'Université de Californie - le psychologue Robert Levenson de Berkeley suit l'évolution de nos stratégies et réponses émotionnelles avec l'âge.
Leurs résultats - publiés au cours de la dernière année dans des revues à comité de lecture - soutiennent la théorie selon laquelle l'intelligence émotionnelle et les compétences cognitives peuvent réellement s'affiner à mesure que nous entrons dans la soixantaine, donnant aux personnes âgées un avantage sur le lieu de travail et dans les relations personnelles.
"De plus en plus, il semble que le sens de la fin de la vie se concentre sur les relations sociales et le soin et le soin des autres", a déclaré Levenson.
«L'évolution semble avoir réglé nos systèmes nerveux de manière optimale pour ce type d'activités interpersonnelles et compatissantes à mesure que nous vieillissons.
Dans la première étude, les chercheurs ont examiné la réaction de 144 adultes en bonne santé dans la vingtaine, la quarantaine et la soixantaine à des extraits de films neutres, tristes et dégoûtants. En particulier, ils ont examiné comment les participants utilisaient des techniques appelées «évaluation détachée», «réévaluation positive» et «suppression du comportement».
Les résultats ont été publiés dans la revue Psychologie et vieillissement.
Les chercheurs ont surveillé la pression artérielle, la fréquence cardiaque, la transpiration et les schémas respiratoires des participants alors qu'ils regardaient une scène du film «21 grammes», dans laquelle une mère apprend que ses filles sont mortes dans un accident de voiture; et de «The Champ», dans lequel un garçon regarde son mentor mourir après un match de boxe. Ils ont également regardé des scènes répugnantes de «Fear Factor».
Pour une évaluation détachée, on a demandé aux participants d'adopter une attitude objective et sans émotion. Pour une réévaluation positive, on leur a dit de se concentrer sur les aspects positifs de ce qu'ils voyaient. Et pour la suppression du comportement, il leur a été demandé de ne montrer aucune émotion.
Il s'est avéré que les personnes âgées étaient les meilleures pour réinterpréter des scènes négatives de manière positive en utilisant une réévaluation positive, un mécanisme d'adaptation qui s'appuie fortement sur l'expérience de la vie et les leçons apprises.
En revanche, les participants plus jeunes et d’âge moyen de l’étude étaient plus aptes à utiliser «l’évaluation détachée» pour se déconnecter et détourner l’attention des films désagréables. Cette approche s'appuie fortement sur la «fonction exécutive» du cortex préfrontal, un mécanisme responsable de la mémoire, de la planification et du contrôle des impulsions et qui diminue avec l'âge.
Pendant ce temps, les trois groupes d'âge étaient également habiles à utiliser la suppression du comportement pour réprimer leurs réactions émotionnelles. «Des recherches antérieures ont montré que la suppression du comportement n'est pas un moyen très sain de contrôler les émotions», a déclaré Levenson.
L'étude conclut que «les personnes âgées peuvent être mieux servies en restant socialement engagées et en recourant à une réévaluation positive pour faire face à des situations stressantes et difficiles plutôt que de se déconnecter de situations qui offrent des opportunités d'améliorer leur qualité de vie.»
Dans une autre étude, publiée dans le numéro de juillet de la revue Neurosciences sociales cognitives et affectives, les chercheurs ont utilisé des méthodes similaires pour tester comment notre sensibilité à la tristesse change avec l'âge.
Dans cette expérience, 222 adultes en bonne santé dans la vingtaine, la quarantaine et la soixantaine ont été câblés avec des capteurs physiologiques et ont reçu pour instruction de visionner les mêmes extraits de films de «21 Grams» et «The Champ». La cohorte plus âgée a montré plus de tristesse en réaction à des scènes chargées émotionnellement que ses homologues plus jeunes.
«À la fin de la vie, les individus adoptent souvent des perspectives et des objectifs différents qui se concentrent davantage sur des relations interpersonnelles étroites», a déclaré Benjamin Seider, psychologue à l'UC Berkeley, auteur principal de l'étude.
«Ce faisant, ils deviennent de plus en plus sensibilisés à la tristesse car l'expérience partagée de la tristesse conduit à une plus grande intimité dans les relations interpersonnelles.»
Contrairement à la croyance populaire, une sensibilité accrue à la tristesse n’indique pas un risque plus élevé de dépression dans le contexte de l’étude de Seider, mais est en fait un signe sain, a souligné Levenson.
«La tristesse peut être une émotion particulièrement significative et utile à la fin de la vie, car nous sommes inévitablement confrontés et avons besoin de faire face aux pertes que nous subissons dans notre propre vie et au besoin de réconforter les autres», a déclaré Levenson.
Source: Université de Californie - Berkeley
