La psychose schizophrénique liée à un «interrupteur défectueux» dans le cerveau

Selon de nouvelles recherches, les symptômes psychotiques ressentis par les personnes atteintes de schizophrénie pourraient être causés par un «interrupteur» défectueux dans le cerveau.

Dans une étude publiée aujourd'hui dans la revue Neurone, des scientifiques de l'Université de Nottingham au Royaume-Uni ont démontré que la gravité des symptômes, tels que les délires et les hallucinations, est causée par une déconnexion entre deux régions du cerveau - l'insula et le cortex frontal latéral.

La découverte pourrait à un moment donné constituer la base de traitements meilleurs et plus ciblés de la schizophrénie avec moins d'effets secondaires, ont noté les chercheurs.

L'étude de quatre ans, dirigée par le professeur Peter Liddle, MD, Ph.D., et le Dr Lena Palaniyappan de la division de psychiatrie de l'Université, était centrée sur la région insula, une «île» ségréguée enfouie profondément dans le cerveau, qui est responsable de la commutation transparente entre le monde intérieur et extérieur.

«Dans notre vie quotidienne, nous basculons constamment entre notre monde intérieur et privé et le monde extérieur et objectif», a déclaré Palaniyappan. «Cette action de commutation est rendue possible par les connexions entre l'insula et le cortex frontal. Ce processus de changement semble interrompu chez les patients atteints de schizophrénie. Cela pourrait expliquer pourquoi les pensées internes apparaissent parfois comme une réalité objective externe, vécue comme des voix ou des hallucinations dans cette condition.

Cela pourrait également aider à expliquer les difficultés à «intérioriser» les plaisirs matériels externes, comme écouter de la musique ou un événement social, qui entraînent un «émoussement émotionnel» chez les patients atteints de psychose, a-t-elle déclaré.

Elle a expliqué que plusieurs régions du cerveau sont engagées lorsque nous sommes perdus dans nos pensées ou lorsque nous nous souvenons d'un événement passé. Cependant, lorsque nous sommes interrompus par un bruit fort ou une autre personne qui parle, nous pouvons passer à l'utilisation de notre zone corticale frontale du cerveau, qui traite ces informations externes. Avec une perturbation dans les connexions de l'insula, une telle commutation peut ne pas être possible, selon les chercheurs.

L'équipe de recherche a utilisé l'imagerie IRM fonctionnelle pour comparer les cerveaux de 35 volontaires sains avec ceux de 38 patients schizophrènes. Les résultats ont montré que si la majorité des patients en bonne santé étaient capables de faire ce changement entre les régions, les patients schizophrènes étaient moins susceptibles de passer à l'utilisation de leur cortex frontal.

Les chercheurs expliquent que les cortex insulaire et frontal forment une boucle dans le cerveau - l'insulaire devrait stimuler le cortex frontal tandis que le cortex frontal devrait inhiber l'insula - mais chez les patients atteints de schizophrénie, ce système s'est avéré sérieusement compromis.

Les résultats suggèrent que la détection du manque d'influence positive de l'insula sur le cortex frontal à l'aide de l'IRMf pourrait avoir un degré élevé de valeur prédictive dans l'identification des patients atteints de schizophrénie, ont déclaré les chercheurs.

La schizophrénie est l'un des problèmes de santé mentale graves les plus courants, touchant environ 1 personne sur 100. Son apparition survient le plus souvent à la fin de l'adolescence ou au début de la vingtaine, ce qui peut avoir des conséquences dévastatrices pour leur avenir, notent les scientifiques de Nottingham.

Les scientifiques ne savent toujours pas ce qui cause la schizophrénie, mais pensent que cela pourrait être une combinaison d'une prédisposition génétique combinée à des facteurs environnementaux. La consommation de drogue est connue pour être un déclencheur - les personnes qui consomment du cannabis, ou des drogues stimulantes, sont trois à quatre fois plus susceptibles de développer des symptômes psychotiques récurrents, selon les chercheurs.

On pense également que le sous-développement du cerveau dans l’utérus causé par des complications de la grossesse de la mère, ainsi que de la petite enfance liée à des problèmes tels que la malnutrition, pourrait jouer un rôle clé. Des observations antérieures de ce groupe de recherche ont révélé la présence de modèles de pliage inhabituellement lisses du cerveau sur la région insula chez les patients, suggérant une altération du développement normal de cette structure dans la schizophrénie.

Aujourd'hui, le traitement implique une combinaison de médicaments antipsychotiques, de thérapies psychologiques et d'interventions sociales. Seul un patient sur cinq souffrant de schizophrénie parvient à un rétablissement complet. De nombreux patients ont du mal à trouver un traitement efficace à 100% pour gérer leur état.

Les chercheurs étudient également une technique appelée TMS - stimulation magnétique transcrânienne - qui utilise une puissante impulsion magnétique pour stimuler les régions du cerveau qui fonctionnent mal. Les chercheurs pensent que délivrer une impulsion au lobe frontal pourrait stimuler l'insula et réinitialiser l'interrupteur.

D'autres options de traitement pourraient inclure l'utilisation d'une thérapie de méditation basée sur la compassion appelée pleine conscience, qui peut avoir le potentiel de réinitialiser le commutateur, ainsi que de favoriser des changements physiques dans le cerveau. Ces idées en sont à leurs débuts à l'heure actuelle, mais pourraient fournir des approches de traitement plus ciblées à plus long terme, concluent les chercheurs.

Source: Université de Nottingham