Activité cérébrale associée à l'atténuation des peines criminelles
À l'aide de techniques d'imagerie cérébrale, les chercheurs - dont Colin Camerer, Ph.D. de Caltech. - a constaté que les jurés les plus indulgents montrent des niveaux d'activité accrus dans l'insula, une région du cerveau associée à l'inconfort et à la douleur et à l'imagination de la douleur ressentie par les autres.
Les résultats donnent un aperçu du rôle que joue l’émotion dans les processus décisionnels des jurés, indiquant une relation étroite entre la sympathie et l’atténuation.
Dans l'étude, les chercheurs, dirigés par Makiko Yamada, M.D., de l'Institut national des sciences radiologiques du Japon, ont examiné des cas où les jurys ont eu la possibilité de réduire les peines des meurtriers condamnés.
Dans de tels cas comportant des «circonstances atténuantes», les jurés sont invités à prendre en considération les facteurs, y compris parfois des éléments émotionnels, qui pourraient les amener à avoir de la sympathie pour le criminel et, par conséquent, à raccourcir la peine. Un exemple serait un cas dans lequel un homme a tué sa femme pour l'épargner d'une mort plus douloureuse, par exemple, d'une maladie en phase terminale.
«Savoir si les jurés pèsent raisonnablement sur la sympathie est difficile à faire, objectivement», a déclaré le chercheur Colin Camerer, Ph.D., de Caltech. «Au lieu de demander aux jurés, nous avons demandé à leurs cerveaux.
Les chercheurs ont scanné le cerveau de jurés potentiels pendant que les participants lisaient des scénarios adaptés de cas de meurtre réels avec des circonstances atténuantes.
Dans certains cas, les circonstances suscitaient de la sympathie; dans d'autres, où, par exemple, un homme est devenu furieux quand une ex-petite amie l'a refusé, ils ne l'ont pas été.
Les scientifiques ont utilisé l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), un type de balayage cérébral qui permet de suivre l'augmentation du flux sanguin oxygéné, indiquant une activité cérébrale accrue. Les participants ont également eu leur cerveau scanné lorsqu'ils ont déterminé s'il fallait réduire les phrases, et de combien.
L'équipe a découvert que la sympathie activait le cortex préfrontal dorsomédial, le précuneus et la jonction temporo-pariétale - des régions cérébrales associées au conflit moral et à la réflexion sur les sentiments des autres.
De même, les jurés avaient accru leur activité dans ces régions lors de la détermination de la peine lorsque les circonstances atténuantes leur avaient valu leur sympathie. Dans ces cas, ils ont également prononcé des phrases hypothétiques plus courtes.
