Combattre les vétérans à risque accru de problèmes de santé mentale

De nouvelles recherches suggèrent que les vétérans militaires exposés au combat courent un risque accru de développer une dépression et de l'anxiété plus tard dans la vie que les vétérans qui n'avaient pas assisté au combat.

Les enquêteurs de l'Oregon State University expliquent qu'avant la nouvelle étude, le rôle de l'exposition au combat sur le vieillissement et en particulier sur les impacts du combat sur la santé mentale en fin de vie avait reçu peu d'attention.

Les nouvelles découvertes suggèrent que le service militaire, et en particulier l'expérience de combat, est une variable cachée dans la recherche sur le vieillissement, a déclaré Carolyn Aldwin, directrice du Center for Healthy Aging Research et l'un des auteurs de l'étude.

«De nombreux facteurs de vieillissement peuvent avoir un impact sur la santé mentale à la fin de la vie, mais il y a quelque chose dans le fait d'avoir été un vétéran du combat qui est particulièrement important», a déclaré Aldwin.

Les résultats apparaissent dans le journal Psychologie et vieillissement. Le premier auteur est Hyunyup Lee, qui a mené la recherche en tant que doctorant à l'OSU; Les co-auteurs sont Soyoung Choun de l'OSU et Avron Spiro III de l'Université de Boston et le VA Boston Healthcare System. La recherche a été financée par les National Institutes on Aging et le Department of Veterans Affairs.

Bien que de nombreuses études sur le vieillissement posent des questions sur le statut des participants en tant qu’anciens combattants, la plupart n’étudient pas les différences entre ceux qui ont été exposés au combat et ceux qui ne l’étaient pas.

Dans la nouvelle revue, les chercheurs ont exploré les données de l'étude normative sur le vieillissement des anciens combattants. Cet ensemble de données provient d'une étude longitudinale qui a débuté dans les années 1960 pour étudier le vieillissement chez des hommes initialement en bonne santé. Les chercheurs ont ensuite exploré la relation entre l'exposition au combat et les symptômes dépressifs et anxieux, ainsi que la santé auto-évaluée et les événements de vie stressants chez les anciens combattants.

Ils ont constaté que des taux accrus de symptômes de santé mentale à la fin de la vie n'étaient observés que chez les anciens combattants. Les augmentations n'ont pas été observées chez les anciens combattants qui n'avaient pas été exposés au combat.

En général, les symptômes de santé mentale tels que la dépression et l'anxiété ont tendance à diminuer ou à rester stables à l'âge adulte, mais peuvent augmenter plus tard dans la vie. Les chercheurs ont découvert que l'exposition au combat avait un impact unique sur cette trajectoire, indépendamment d'autres problèmes de santé ou d'événements stressants de la vie.

«À la fin de la vie, il est assez normal de faire un examen de la vie», a déclaré Aldwin. «Pour les anciens combattants, cet examen des expériences de vie et des pertes peut avoir un impact plus important sur leur santé mentale. Ils peuvent avoir besoin d’aide pour voir le sens de leur service et pas seulement pour s’attarder sur les horreurs de la guerre. »

L’expérience de retour des anciens combattants peut également influencer la façon dont ils perçoivent leur service plus tard dans la vie, a déclaré Aldwin. Accueillir les anciens combattants à la maison et se concentrer sur la réintégration pourrait aider à réduire le coût mental de leur service au fil du temps.

La plupart des anciens combattants de l'étude ont servi pendant la Seconde Guerre mondiale ou en Corée. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre comment les expériences des anciens combattants peuvent varier d'une guerre à l'autre, a déclaré Aldwin.

Aldwin et ses collègues travaillent actuellement sur une étude pilote, VALOR, ou Veterans Aging: Longitudinal Studies in Oregon, pour mieux comprendre les impacts de l'exposition au combat. L'étude pilote comprend des vétérans ayant servi au Vietnam, dans le golfe Persique et dans les conflits post-11 septembre.

Les chercheurs ont recueilli des données auprès de 300 vétérans et commencent à les analyser. Sur la base de leurs résultats initiaux, ils prévoient également une deuxième étude plus vaste avec plus d'anciens combattants. Ils s'attendent à voir des différences entre les anciens combattants de différentes guerres.

«Chaque guerre est différente. Ils vont affecter les anciens combattants différemment », a déclaré Aldwin. «Après le 11 septembre, les traumatismes crâniens ont augmenté chez les anciens combattants, tandis que les taux de mortalité ont baissé. Nous avons beaucoup plus de survivants avec beaucoup plus de blessures. Ces vétérans ont également été beaucoup plus exposés au combat.

VALOR offre également aux chercheurs la possibilité d'explorer l'impact du service sur les femmes vétérans, dont les expériences n'ont pas souvent été capturées dans des recherches antérieures. Environ un tiers des participants à l'étude pilote étaient des femmes vétérans, a déclaré Aldwin.

Source: Université d'État de l'Oregon