Une nouvelle approche de test différencie la perte de mémoire normale de la maladie d'Alzheimer
Les chercheurs ont utilisé les scores obtenus à partir de tests cognitifs pour déterminer qu'une distribution inégale des scores sur une batterie de tests semble prédire la maladie d'Alzheimer.
Les experts sont conscients que le risque de développer une démence augmente considérablement lorsqu'une personne est diagnostiquée avec une déficience cognitive légère.
Cependant, une déficience cognitive légère est un phénomène courant - une condition dans laquelle un déclin mesurable des capacités intellectuelles n'interfère pas sérieusement avec la vie quotidienne.
Néanmoins, 5 à 10 pour cent des personnes ayant une déficience cognitive évolueront vers la démence, et les médecins ne disposent pas d'un moyen fiable de prédire quelles personnes appartiendront à cette catégorie.
Dans une étude de validation de principe, les enquêteurs de Johns Hopkins ont analysé les dossiers de 528 personnes âgées de 60 ans et plus, qui ont été référées à la clinique de psychologie médicale Johns Hopkins pour des tests cognitifs dans le cadre d'un bilan de la démence entre 1996 et 2004.
Les résultats ont été comparés à ceux de 135 personnes âgées en bonne santé qui ont participé à une étude sur le vieillissement normal.
Les deux groupes ont effectué des tests de mémoire, de langage, d'attention, de vitesse de traitement et de capacités de dessin, dont 13 scores ont été enregistrés.
Puisque chaque personne est naturellement plus habile dans certains domaines que dans d'autres, les scores d'adultes en bonne santé ont montré une gamme symétrique en forme de cloche.
Ainsi, la plupart de leurs scores étaient élevés, quelques-uns étaient un peu plus bas et quelques-uns encore plus bas.
En regroupant les patients en cohortes en fonction de la gravité de leur démence, les chercheurs ont trouvé une tendance dans les scores des tests qui est susceptible d’imiter la détérioration des scores d’un individu au fil du temps.
Au départ, la maladie d’Alzheimer perturbe subtilement certaines capacités mentales, tout en laissant d’autres intactes. Par conséquent, bien avant qu'une personne ne développe une déficience cognitive évidente, sa performance diminue légèrement sur quelques mesures.
Lorsqu'elles sont représentées sur un graphique, ces changements provoquent un déplacement de la courbe symétrique saine en forme de cloche et une asymétrie.
Indépendamment de la faiblesse des scores aux tests d’une personne, les chercheurs ont déterminé que le déséquilibre dans la distribution des scores était en corrélation avec la démence.
Ils ont prédit que les personnes dont les scores étaient faibles et uniformément répartis n'étaient pas susceptibles de développer une démence. Mais ceux dont la distribution des scores aux tests était clairement déséquilibrée sur les 13 mesures administrées souffraient déjà de différents niveaux de démence.
«Les écarts par rapport au modèle normal de variabilité en forme de cloche sur les tests cognitifs pourraient déterminer quelles personnes avec de faibles scores développent la démence», a déclaré David J. Schretlen, Ph.D., professeur de psychiatrie et de sciences du comportement à la Johns Hopkins University School of Médicament.
Comme indiqué dans l'étude, publiée en ligne dans la revue Neuropsychologie, la baisse des scores peut être subtile. Ainsi, les chercheurs ont également augmenté la précision des tests cognitifs en tenant compte des effets de l'âge, du sexe, de la race et de l'éducation sur les performances des tests.
Le défi pour les médecins, a déclaré Schretlen, est que la plupart des personnes normales et en bonne santé produiront quelques scores faibles aux tests cognitifs.
Cela rend presque impossible de savoir dès le départ si un patient qui signale un oubli et produit un ou deux scores faibles a une forme bénigne de déficience cognitive légère, ou est au stade le plus précoce de la démence.
En conséquence, les médecins disent souvent à ces patients de revenir pour des tests de suivi dans un an ou deux.
Mais si les recherches futures le confirment, ce nouveau modèle statistique pourrait aider les médecins à faire le bon pronostic plus tôt dans la maladie, dès la première visite, et à commencer à traiter les patients en conséquence.
La plupart du temps, a déclaré Schretlen, les médecins pourraient utiliser le nouveau modèle pour rassurer les patients qui ne sont pas à risque de démence, tout en accélérant les interventions pour ceux qui le sont.
Comme il n’existe actuellement aucun traitement efficace contre la maladie d’Alzheimer, les personnes susceptibles de s’orienter dans cette direction pourraient être invitées à prendre le temps qu’elles ont pour organiser leurs affaires et faire les choses qu’elles ont toujours voulu faire.
Ils pourraient également être accélérés dans des essais cliniques de médicaments pour ralentir la progression de la démence.
"Si nous voulons avoir le moindre espoir d'aider les patients atteints de la maladie d'Alzheimer, nous devons le faire le plus tôt possible", a déclaré Schretlen.
"Une fois que le cerveau se détériore, il n'y a plus de retour."
Les échecs récents de médicaments dans les essais cliniques de stade avancé pour la maladie d'Alzheimer ont été un véritable coup dur, a-t-il dit, mais de nouveaux traitements sont en cours de développement.
La nouvelle façon de lire les résultats des tests existants fait suite à une étude réalisée en 2008 par les mêmes chercheurs, montrant qu'un adulte en bonne santé sur six a obtenu de mauvais résultats à deux tests ou plus sur 10 dans une brève batterie cognitive - même s'il n'y avait rien de mal à eux.
La principale raison pour laquelle il est difficile de dire si les personnes âgées ont ou non une déficience cognitive bénigne légère est qu'elles ne sont pas systématiquement dépistées pour une déficience cognitive, dit-il.
Une visite chez un spécialiste survient uniquement après que quelqu'un a remarqué des symptômes, puis les tests cognitifs sont interprétés sans le bénéfice d'une évaluation de base.
Selon lui, ce qui résoudrait ce problème, ce serait que toutes les personnes de plus de 55 ans subissent des tests neurocognitifs de routine tous les cinq ans.
Source: Médecine Johns Hopkins
