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Alex Schelgel, étudiant diplômé, premier auteur d'un article dans le Journal des neurosciences cognitives, note que le cerveau continue de changer - pour le mieux - chez les adultes, tant que l'adulte continue à apprendre.
Les chercheurs utilisent la substance blanche du cerveau pour étudier le fonctionnement du cerveau.
Alors que la plupart des gens assimilent la matière grise au cerveau et à ses fonctions supérieures, telles que la sensation et la perception, la matière blanche, qui représente environ la moitié du cerveau en volume, sert de réseau de communication du cerveau.
La matière grise, avec ses corps de cellules nerveuses densément peuplées, fait la réflexion, l'informatique et la prise de décision, ont déclaré les chercheurs. Les axones - les câbles réseau - qui constituent la matière blanche font saillie à partir de ces corps cellulaires. Sa couleur provient de la myéline, une graisse qui s'enroule autour des axones, agissant comme un isolant.
«Ce travail contribue à une nouvelle compréhension du fait que le cerveau reste cet organe en plastique tout au long de votre vie, capable de changer», a déclaré Schlegel.
«Savoir ce qui se passe réellement dans l'organisation du cerveau lorsque vous apprenez a des implications pour le développement de nouveaux modèles d'apprentissage, ainsi que pour les interventions potentielles en cas d'AVC et de lésions cérébrales.
Pour voir si la matière blanche pouvait changer dans le cadre d'un processus d'apprentissage à long terme, les chercheurs ont demandé à 27 étudiants de Dartmouth de s'inscrire à un cours de chinois de neuf mois entre 2007 et 2009, ce qui a permis à Schlegel d'étudier leur substance blanche en action.
Alors que de nombreux neuroscientifiques utilisent l'imagerie par résonance magnétique (IRM) dans les études sur le cerveau, Schlegel s'est tourné vers une nouvelle technologie d'IRM, appelée imagerie par tenseur de diffusion (DTI). Il a utilisé le DTI pour mesurer la diffusion de l'eau dans les axones, en suivant les voies de communication dans le cerveau.
Les restrictions de cette diffusion peuvent indiquer que plus de myéline s'est enroulée autour d'un axone.
"Une augmentation de la myélinisation nous indique que les axones sont plus utilisés, transmettant des messages entre les zones de traitement", a déclaré Schlegel. "Cela signifie qu'un processus actif est en cours."
Les données de l'étude suggèrent que la myélinisation de la substance blanche a été observée parmi les étudiants, prouvant qu'il y a un changement structurel qui accompagne le processus d'apprentissage.
Les travaux démontrent que des changements importants se produisent chez les adultes qui apprennent, selon les chercheurs, qui notent que la structure de leur cerveau subit des changements.
"Cela va à l'encontre de toutes ces vues traditionnelles selon lesquelles tout développement structurel se produit dans la petite enfance, au début de l'enfance", a déclaré Schlegel. «Maintenant que nous disposons d’outils pour observer un changement de cerveau, nous découvrons que dans de nombreux cas, le cerveau peut être aussi malléable qu’un adulte que lorsque vous êtes un enfant ou un adolescent.»
Source: Collège de Dartmouth
