Pour le vocabulaire des enfants, la qualité de l’interaction avec les parents compte
Plusieurs études ont montré que ce que les parents disent à leurs enfants quand ils sont très jeunes est un bon indicateur du vocabulaire des enfants au moment où ils commencent l’école.
À son tour, la taille du vocabulaire d'un enfant à l'entrée à l'école prédit fortement le niveau de réussite tout au long de la scolarité, même au lycée et au collège.
Cependant, une nouvelle étude réalisée par des psychologues de l'Université de Pennsylvanie a déterminé que l'amélioration précoce du vocabulaire est susceptible d'avoir plus à voir avec la «qualité» des interactions dans lesquelles les mots sont utilisés plutôt qu'avec la quantité de discours adressés aux jeunes enfants.
De plus, l’étude montre que, contrairement à la quantité, la qualité de ces interactions n’est pas liée au statut socio-économique des parents.
L'étude est publiée dans le Actes de l'Académie nationale des sciences.
Les experts conviennent que l’acquisition précoce du langage est essentielle à la réussite future d’une personne; Drs. John Trueswell et Lila Gleitman ont décidé d'étudier les mécanismes impliqués dans la façon dont les enfants apprennent leurs premiers mots.
Trueswell et Gleitman ont longtemps étudié les mécanismes impliqués dans la façon dont les enfants apprennent leurs premiers mots. L'une de leurs études précédentes suggère que les enfants apprennent ces mots dans ce qui pourrait être décrit comme un moment «eureka» - c'est-à-dire seulement après des exemples de discours «très informatifs» qui relient clairement le mot à ce à quoi il se réfère.
Les chercheurs soupçonnaient que ces exemples très informatifs importaient beaucoup plus que la quantité de discussions à la maison pour savoir quels enfants apprenaient plus de mots.
Pour déterminer si c'était le cas, ils ont entrepris de suivre les effets à long terme de ces exemples, en vérifiant si les enfants qui y avaient été exposés réussissaient plus souvent à un test de vocabulaire trois ans plus tard.
Cependant, pour commencer cette étude, les chercheurs ont d'abord dû déterminer ce qui constituait un discours hautement informatif.
Pour cela, les chercheurs ont rendu visite à plus de 50 familles d'horizons divers dans leurs maisons et filmé des parents interagissant avec leurs enfants. Ils ont effectué ces visites lorsque les enfants avaient 14 mois, puis à nouveau quatre mois plus tard.
Les chercheurs ont modifié ces interactions enregistrées en segments de 40 secondes, chacun centré sur une instance d'un parent disant un nom commun et concret, tel que «livre», «balle» ou «chien».
Les chercheurs ont montré ces segments à des volontaires adultes, mais ont coupé le son de la vidéo jusqu'à ce que le parent atteigne le mot cible, qui a été remplacé par un bip. On a demandé aux volontaires de deviner le mot que le parent disait dans chaque cas.
«Nous avons délibérément choisi des vidéos de parents interagissant avec leurs enfants à la maison en raison de la complexité qui y règne», a déclaré Trueswell.
«Nos intuitions sont un peu trompeuses; nous pensons que ce sera un environnement simple, mais il y a toutes sortes de choses qui se produisent en même temps et qui changent seconde par seconde. Identifier le référent d’un mot particulier, en particulier lorsque vous ne connaissez aucun mot pour commencer, n’est pas une tâche simple. »
En supprimant le contexte verbal, les volontaires vivent les situations enregistrées comme les enfants les vivent, car ils ne comprennent encore aucun des mots et doivent se fier aux indices environnementaux pour les apprendre.
Les chercheurs ont également écarté tous les exemples où l'enfant pourrait déjà connaître le mot en question. Dans ces cas, les volontaires pourraient être en mesure de recueillir des indices auprès de l'enfant plutôt que du parent, et le parent pourrait être moins consciencieux pour relier le sens d'un mot à son référent.
«Nous voyons que plus un environnement maximise le« ici et maintenant »de la parole, comme lorsqu'un parent fait des gestes ou regarde l'objet en question, plus il est probable qu'une interaction sera très informative», a déclaré Gleitman.
«Et il s'avère que c'est étonnamment difficile à faire; seulement 7% des exemples ont pu être devinés correctement par plus de la moitié des adultes auxquels nous les avons montrés. »
Si plus de la moitié des adultes pouvaient deviner correctement le mot cible d’un exemple, cela suggérait que l’interaction était très informative. Les chercheurs ont utilisé cette approche pour déterminer approximativement à quelle fréquence chaque enfant de l'étude entendait ces exemples très instructifs.
Ils ont trouvé une quantité surprenante de variabilité: les parents qui ont fourni le taux le plus élevé d'exemples très informatifs l'ont fait 38% du temps, tandis que ceux qui ont fourni le taux le plus bas l'ont fait seulement 4% du temps.
«Cela signifie que certains parents fournissent 10 fois plus d'instances d'apprentissage hautement informatives que d'autres», a déclaré Gleitman.
L'effet de cet écart était clair lorsque les chercheurs ont suivi les résultats de chacun des enfants à un test de vocabulaire standard trois ans plus tard. Plus un enfant entendait fréquemment des exemples de discours très instructifs, mieux il ou elle réussissait à ces tests.
Augmenter la quantité de discours était également bénéfique, mais uniquement parce que cela augmentait le nombre de chances que les parents avaient de fournir des exemples très informatifs.
«Heureusement, les exemples peu informatifs semblent être ignorés», a déclaré Trueswell. «En parlant davantage aux enfants, ce n’est pas comme si vous leur fournissiez de mauvaises données, vous augmentez seulement les chances de trouver ces pépites.»
Surtout, la vitesse à laquelle un parent a donné des exemples très informatifs à ses enfants n’était pas corrélée à la quantité totale qu’elle lui avait adressée. Il s'agit d'une nouvelle potentiellement encourageante, étant donné les études qui lient un faible statut socio-économique, ou SSE, à une faible quantité de parole et donc à de mauvaises performances scolaires.
«Il existe une variété de raisons pour lesquelles les parents à faible SSE parlent moins à leurs enfants», a déclaré Trueswell, «mais, lorsqu'ils leur parlent, leurs prédispositions naturelles à parler de« ici et maintenant »ne semblent pas être en corrélation avec leur SSE. »
Et bien que les mécanismes exacts qui conduisent à un discours particulier qui soit très informatif devront être déterminés dans de futures recherches, l’étude de l’équipe de Penn montre comment ces exemples de qualité peuvent avoir un effet primordial et durable sur une étape importante du développement d’un enfant.
«Vous pouvez voir cet effet même avec toutes les variations de leur vie et de leur personnalité», a déclaré Gleitman. «À travers tout ce bruit, le signal d’une relation linéaire entre ces exemples très informatifs et les performances de leurs enfants sur ce test de vocabulaire trois ans plus tard transparaît.»
Source: Université de Pennsylvanie
