Le schéma d'activité cérébrale peut être un signe précoce de schizophrénie

Les symptômes de la schizophrénie ont tendance à apparaître à l'adolescence ou au jeune âge adulte. Et s'il existe des signes avant-coureurs qui peuvent identifier une personne à haut risque pour le trouble, il n'y a aucun moyen de le diagnostiquer définitivement jusqu'au premier épisode psychotique.

Maintenant, une équipe de recherche internationale dirigée par des neuroscientifiques du Massachusetts Institute of Technology (MIT) a identifié un modèle d'activité cérébrale spécifique qui est en corrélation avec le développement de la schizophrénie. Cette activité cérébrale pourrait potentiellement être utilisée comme marqueur pour aider à diagnostiquer la maladie plus tôt.

«Vous pouvez considérer ce schéma comme un facteur de risque. Si nous utilisons ces types de mesures cérébrales, nous pourrons peut-être prédire un peu mieux qui finira par développer une psychose, et cela peut également aider à adapter les interventions », déclare l'auteur principal Guusje Collin, chercheur invité au McGovern Institute for Brain Research du MIT. .

Avant qu'une personne atteinte de schizophrénie ne subisse un épisode psychotique - caractérisé par des changements soudains de comportement et une perte de contact avec la réalité - les patients peuvent éprouver des symptômes plus légers tels que des troubles de la pensée.

La pensée désordonnée peut impliquer de passer d'un sujet à l'autre au hasard, ou de donner des réponses sans rapport avec la question initiale. Des études antérieures ont montré qu'environ 25% des personnes qui éprouvent ces premiers symptômes développent une schizophrénie.

L'étude, publiée dans la revue Psychiatrie moléculaire, a été menée au centre de santé mentale de Shanghai en raison du grand nombre de patients qui visitent l'hôpital chaque année. Cela a permis à un échantillon suffisamment large de personnes à haut risque de développer une schizophrénie.

Dans l'ensemble, les chercheurs ont suivi 158 personnes âgées de 13 à 34 ans qui ont été identifiées comme à haut risque parce qu'elles avaient présenté des symptômes précoces. L'équipe comprenait également 93 sujets témoins sans facteurs de risque.

Au début de l'étude, les chercheurs ont utilisé l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour mesurer un type d'activité cérébrale impliquant des «réseaux d'état au repos». Les réseaux d'état de repos sont constitués de régions cérébrales qui se connectent de préférence et communiquent entre elles lorsque le cerveau n'effectue aucune tâche cognitive particulière.

«Nous étions intéressés à examiner l'architecture fonctionnelle intrinsèque du cerveau pour voir si nous pouvions détecter précocement une connectivité ou des réseaux cérébraux aberrants chez des personnes qui sont dans la phase cliniquement à haut risque du trouble», explique la chercheuse principale Susan Whitfield-Gabrieli, chercheur invité au McGovern Institute et professeur de psychologie à la Northeastern University de Boston.

Un an après les analyses initiales, 23 des patients à haut risque avaient connu un épisode psychotique et avaient reçu un diagnostic de schizophrénie. Dans les scans de ces patients, effectués avant leur diagnostic, les chercheurs ont identifié un schéma d’activité spécifique différent de celui des sujets témoins sains et des sujets à risque qui n’avaient pas développé de psychose.

Par exemple, chez la plupart des gens, une région du cerveau connue sous le nom de gyrus temporal supérieur, qui est impliquée dans le traitement auditif, est étroitement liée aux régions du cerveau impliquées dans la perception sensorielle et le contrôle moteur. Cependant, chez les patients qui ont développé une psychose, le gyrus temporal supérieur est devenu plus connecté aux régions limbiques, qui sont impliquées dans le traitement des émotions. Cela pourrait aider à expliquer pourquoi les patients atteints de schizophrénie souffrent généralement d'hallucinations auditives, selon les chercheurs.

En outre, les patients à haut risque qui n'ont pas développé de psychose ont montré une connectivité réseau presque identique à celle des sujets sains.

Ce type d'activité cérébrale distinctive pourrait être utile comme indicateur précoce de la schizophrénie, d'autant plus qu'elle peut être observée chez des patients encore plus jeunes. L'équipe mène actuellement des recherches similaires auprès de populations plus jeunes à risque, y compris des enfants ayant des antécédents familiaux de schizophrénie.

«Cela est vraiment au cœur de la façon dont nous pouvons traduire cela cliniquement, car nous pouvons entrer de plus en plus tôt pour identifier les réseaux aberrants dans l'espoir de pouvoir faire des interventions plus précoces, et peut-être même prévenir les troubles psychiatriques», explique Whitfield-Gabrieli.

Elle et ses collègues testent actuellement des interventions précoces, telles que la thérapie cognitivo-comportementale et la rétroaction neuronale, qui pourraient aider à atténuer les symptômes de la schizophrénie. L'approche de rétroaction neuronale consiste à entraîner les patients à utiliser la méditation de pleine conscience pour réduire l'activité dans le gyrus temporal supérieur, qui a tendance à augmenter avant et pendant les hallucinations auditives.

Les chercheurs suivent toujours les patients de l’étude actuelle et analysent les données sur les connexions de la substance blanche du cerveau pour voir si elles produisent des différences supplémentaires qui pourraient également servir d’indicateurs précoces de la maladie.

L'étude a également impliqué Jijun Wang du centre de santé mentale de Shanghai; William Stone et feu Larry Seidman, tous deux du Beth Israel Deaconess Medical Center à Boston; et Martha Shenton du Brigham and Women’s Hospital de Boston.

Source: Institut de technologie du Massachusetts