Mécanisme par lequel la maltraitance des enfants influence la santé des adultes identifiée
Une nouvelle étude démontre que la maltraitance infantile affecte la façon dont les gènes sont activés, influençant ainsi le développement à long terme d’un enfant.
Des études antérieures portaient sur la manière dont les caractéristiques individuelles et la génétique d’un enfant en particulier interagissaient avec les expériences de cet enfant afin de comprendre comment les problèmes de santé apparaissent.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont pu mesurer le degré d'activation ou de désactivation des gènes par un processus biochimique appelé méthylation.
Cette nouvelle technique révèle les façons dont nourrir change la nature - c'est-à-dire comment nos expériences sociales peuvent changer la biologie sous-jacente de nos gènes.
L'étude se trouve dans la revue Développement de l'enfant.
Malheureusement, près d'un million d'enfants aux États-Unis sont négligés ou maltraités chaque année.
Des chercheurs de l’université du Wisconsin, à Madison, ont découvert une association entre le type d’enfants parents et un gène particulier (appelé gène du récepteur des glucocorticoïdes) responsable d’aspects cruciaux du fonctionnement social et de la santé.
Tous les gènes ne sont pas actifs à tout moment. La méthylation de l'ADN est l'un des nombreux mécanismes biochimiques que les cellules utilisent pour contrôler l'activation ou la désactivation des gènes. Les chercheurs ont examiné la méthylation de l'ADN dans le sang de 56 enfants âgés de 11 à 14 ans.
La moitié des enfants avaient été maltraités physiquement.
Ils ont constaté que par rapport aux enfants qui n’avaient pas été maltraités, les enfants maltraités présentaient une méthylation accrue sur plusieurs sites du gène récepteur des glucocorticoïdes, également connu sous le nom de NR3C1, faisant écho aux conclusions d’études antérieures sur les rongeurs.
Dans cette étude, l'effet s'est produit sur la section du gène qui est essentielle pour le facteur de croissance nerveuse, qui est une partie importante du développement sain du cerveau.
Il n'y avait aucune différence dans les gènes avec lesquels les enfants sont nés, selon l'étude. au lieu de cela, les différences ont été observées dans la mesure dans laquelle les gènes avaient été activés ou désactivés.
«Ce lien entre le stress au début de la vie et les changements dans les gènes peut révéler comment les expériences de la petite enfance pénètrent sous la peau et présentent un risque à vie», note Seth D. Pollak, professeur de psychologie et de pédiatrie à l'Université du Wisconsin, Madison, qui a dirigé l'étude. .
Des études antérieures ont montré que les enfants qui ont subi des abus physiques, des abus sexuels et de la négligence sont plus susceptibles de développer des troubles de l'humeur, de l'anxiété et d'agressivité, ainsi que d'avoir des problèmes pour réguler leurs émotions.
Ces problèmes, à leur tour, peuvent perturber les relations et affecter les performances scolaires. Les enfants maltraités sont également à risque de problèmes de santé chroniques tels que les maladies cardiaques et le cancer. L'étude actuelle aide à expliquer pourquoi ces expériences d'enfance peuvent affecter la santé des années plus tard.
Le gène identifié par les chercheurs affecte l'axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HPA) chez les rongeurs.
Les perturbations de ce système dans le cerveau rendraient difficile pour les gens de réguler leur comportement émotionnel et leur niveau de stress. Circulant à travers le corps dans le sang, ce gène affecte le système immunitaire, laissant les individus moins capables de combattre les germes et plus vulnérables aux maladies.
«Notre découverte selon laquelle les enfants qui ont été maltraités physiquement présentent un changement spécifique du gène récepteur des glucocorticoïdes pourrait expliquer pourquoi les enfants maltraités ont plus de difficultés émotionnelles à mesure qu'ils vieillissent», selon Pollak.
«Ils peuvent avoir moins de récepteurs glucocorticoïdes dans leur cerveau, ce qui altérerait le système de réponse au stress du cerveau et entraînerait des problèmes de régulation du stress.»
Les résultats ont des implications pour la conception d'interventions plus efficaces pour les enfants, d'autant plus que les études sur les animaux indiquent que les effets d'une mauvaise parentalité sur la méthylation des gènes peuvent être réversibles si la prestation de soins s'améliore.
Source: Société de recherche sur le développement de l'enfant
