Pourquoi les enfants autistes sont-ils moins sociaux que leurs pairs?

Dans une nouvelle étude, les chercheurs ont cherché à savoir pourquoi les enfants atteints de troubles du spectre autistique (TSA) ont tendance à être moins socialement communicatifs que leurs pairs en développement typique (TD). Leurs conclusions, publiées dans la revue Autisme moléculaire, donnent un aperçu des mécanismes cérébraux derrière l'autisme.

Ces dernières années, les scientifiques ont proposé plusieurs hypothèses pour aider à expliquer pourquoi les enfants TSA ont tendance à s'éloigner des interactions sociales: une théorie populaire est connue sous le nom d'hypothèse de la motivation sociale. Cette théorie suggère que les enfants TSA ne sont pas intrinsèquement motivés à interagir avec les autres, car ils ne sont pas neurologiquement «récompensés» par les interactions sociales de la même manière que les enfants TD.

«La plupart d’entre nous reçoivent une dose de dopamine lorsque nous interagissons avec d’autres personnes, que ce soit en établissant un contact visuel ou en partageant quelque chose de bien qui nous est arrivé - ça fait du bien d’être social», a déclaré le Dr Katherine Stavropoulos, professeur adjoint de spécialisation. éducation à la Graduate School of Education de l'Université de Californie à Riverside (UCR).

«L'hypothèse de la motivation sociale dit que les enfants autistes n'obtiennent pas la même récompense de l'interaction sociale, donc ils ne font pas tout leur possible pour interagir avec les gens parce que ce n'est pas gratifiant pour eux.»

Une autre théorie majeure est appelée sur-réactivité sensorielle - également connue sous le nom d'hypothèse du monde trop intense. Cette théorie postule que parce que les enfants atteints de TSA interprètent les signaux sensoriels plus fortement que leurs pairs TD, ceux qui ont un TSA ont tendance à éviter les interactions qu'ils jugent écrasantes ou négatives.

«Les enfants autistes trouvent souvent les bruits trop forts ou les lumières trop vives, ou ils les trouvent pas assez intenses», a déclaré Stavropoulos. "La plupart d'entre nous ne voudraient pas parler à quelqu'un que nous percevons comme hurlant, en particulier dans une pièce déjà trop lumineuse, avec un bruit ambiant déjà trop fort."

Au contraire, cette théorie suggère que de telles interactions conduiraient les enfants TSA à se retirer de la socialisation en tant que comportement auto-apaisant.

Mais selon Stavropoulos, qui est également directeur adjoint du SEARCH Family Autism Resource Center de l’UCR, il est possible que ces théories apparemment concurrentes existent en tandem.

Pour l'étude, Stavropoulos, qui est également un psychologue clinicien agréé avec une formation en neurosciences, et l'Université de Californie, Leslie Carver de San Diego, ont utilisé l'électrophysiologie pour observer l'activité neuronale de 43 enfants (20 TSA et 23 DT) âgés de 7 à 10 ans. Ils ont utilisé une simulation de type jeu de devinettes qui offrait aux participants des récompenses sociales et non sociales.

Chaque enfant, coiffé d'une casquette avec 33 électrodes, était assis devant un écran d'ordinateur qui montrait des paires de boîtes contenant des points d'interrogation. Tout comme le format du jeu de devinettes «choisir une main», les enfants ont ensuite choisi la boîte qu'ils croyaient être la bonne (en réalité, les réponses étaient aléatoires).

Stavropoulos a déclaré qu'il était essentiel de concevoir une simulation qui révélerait les réactions neurales des enfants aux récompenses sociales et non sociales au cours de deux étapes: l'anticipation de la récompense, ou la période avant que l'enfant ne sache s'il avait choisi la bonne réponse et le traitement des récompenses, ou la période immédiatement après.

"Nous avons structuré le jeu de manière à ce que les enfants choisissent une réponse, puis il y aurait une brève pause", a déclaré Stavropoulos. «C’est pendant cette pause que les enfants ont commencé à se demander:« Est-ce que je l’ai compris? »Et nous avons pu les observer s’exciter; plus quelque chose est gratifiant pour une personne, plus cette anticipation se construit. »

Chaque enfant a joué le jeu en deux blocs. Pendant le bloc social, les enfants qui ont choisi la bonne boîte ont vu un visage souriant et les enfants qui ont choisi la mauvaise boîte ont vu un visage triste et fronçant les sourcils. Pendant le bloc non social, pendant ce temps, les visages ont été brouillés et reformés sous la forme de flèches pointant vers le haut pour indiquer les bonnes réponses et vers le bas pour désigner les mauvaises.

«Une fois que les enfants ont vu s'ils avaient raison ou tort, nous avons pu observer l'activité liée à la récompense post-stimulus», a déclaré Stavropoulos à propos du processus, qui impliquait de comparer les schémas d'oscillation neuronale des participants.

Les résultats révèlent que les enfants de la TD s'attendaient à des récompenses sociales - dans ce cas, les images de visages - plus fortement que les enfants atteints de TSA.

De plus, non seulement les enfants TSA s'intéressaient moins aux récompenses sociales que leurs pairs TD, mais dans le groupe TSA, les enfants atteints de TSA plus sévères anticipaient le plus les récompenses non sociales, ou les flèches, le plus.

Pendant le traitement des récompenses, ou la période juste après que les enfants ont appris s'ils avaient choisi la bonne ou la mauvaise boîte, les chercheurs ont observé une activité cérébrale plus liée aux récompenses chez les enfants TD, mais plus d'activité cérébrale liée à l'attention chez les enfants TSA. Stavropoulos suggère que cela pourrait être lié à des sentiments de surcharge sensorielle chez les enfants atteints de TSA.

Les enfants atteints de TSA plus sévère ont également montré une plus grande réactivité à la rétroaction sociale positive, ce qui, selon Stavropoulos, peut indiquer une hyperactivité, ou l'état d'être submergé par une rétroaction sociale «correcte» qui est souvent liée à une hyper-réactivité sensorielle.

Stavropoulos a déclaré que les résultats soutiennent à la fois l'hypothèse de la motivation sociale et l'hypothèse du monde trop intense.

«Les enfants autistes ne sont peut-être pas aussi récompensés par les interactions sociales que les enfants en développement, mais cela ne signifie pas que leurs systèmes de récompense sont entièrement brisés», a-t-elle déclaré. «Cette recherche plaide en faveur du développement d'interventions cliniques qui aident les enfants autistes à mieux comprendre la valeur de récompense des autres - pour enseigner lentement à ces enfants qu'interagir avec les autres peut être enrichissant.

«Mais, il est essentiel de le faire tout en étant sensible aux expériences sensorielles de ces enfants», dit-elle. «Nous ne voulons pas les submerger ou leur faire ressentir une surcharge sensorielle. C'est un équilibre délicat entre rendre les interactions sociales enrichissantes tout en étant conscient de la force avec laquelle nous parlons, de l'excitation de nos voix et de la luminosité des lumières. "

Source: Université de Californie - Riverside