La maltraitance des enfants peut entraîner des problèmes de santé plus tard

Une nouvelle étude de recherche suggère que le système immunitaire pourrait être endommagé par un traumatisme infantile, ce qui entraînerait une vulnérabilité accrue à une gamme de problèmes de santé plus tard dans la vie.

Le traumatisme a été défini comme une expérience d'abus sexuel, physique ou émotionnel, de négligence ou de séparation d'avec les soignants avant l'âge de 17 ans.

Les enquêteurs du King’s College de Londres ont découvert une inflammation accrue de trois biomarqueurs sanguins chez des adultes qui avaient été victimes de traumatismes pendant leur enfance. Des niveaux élevés d'inflammation peuvent entraîner des affections graves et potentiellement mortelles telles que le diabète de type II, les maladies cardiovasculaires, ainsi que l'apparition de troubles psychiatriques.

L'étude a été publiée dans la revue Psychiatrie moléculaire.

Des recherches antérieures ont montré que les traumatismes infantiles augmentent la vulnérabilité à plusieurs troubles psychiatriques, notamment la dépression, l'anxiété, la psychose et le trouble de stress post-traumatique (TSPT), ainsi qu'à plusieurs problèmes de santé physique chroniques, notamment l'arthrite, les maladies cardiovasculaires, les maladies pulmonaires et cancer.

Cependant, la voie biologique médiatisant la vulnérabilité à ces problèmes de santé n'a pas été claire jusqu'à présent.

Les chercheurs ont mené une méta-analyse de 25 études qui ont précédemment étudié l'association entre les expériences traumatiques de l'enfance et les marqueurs de l'inflammation à l'âge adulte. L'échantillon final comprenait plus de 16 000 personnes, y compris des participants en bonne santé et des patients souffrant de troubles psychiatriques ou de maladies physiques.

En plus de l'association entre les traumatismes de l'enfance et l'augmentation de l'inflammation sanguine, les chercheurs ont découvert que différents types de traumatismes - abus émotionnels, physiques ou sexuels - affectaient ces biomarqueurs de différentes manières.

Par exemple, les abus physiques et sexuels étaient associés à des niveaux significativement plus élevés de deux biomarqueurs - le facteur de nécrose tumorale α (TNF-α) et l'interleukine-6 ​​(IL-6), alors que des niveaux accrus de protéine c-réactive (CRP) semblaient être principalement liée à l’absence des parents pendant le développement de la petite enfance.

Le Dr Valeria Mondelli du Département de médecine psychologique commente: «Nos résultats sont importants non seulement parce qu'ils nous aident à mieux comprendre pourquoi les personnes ayant des antécédents de traumatisme infantile peuvent développer des troubles psychiatriques ou des problèmes physiques à l'âge adulte, mais aussi parce qu'ils ouvrent le possibilité de stratégies de prévention et de traitement pour ces personnes.

«Par exemple, l'utilisation de ces marqueurs inflammatoires pourrait permettre d'identifier les victimes de traumatismes infantiles qui sont plus à risque de développer des problèmes de santé physique ou mentale, et de tester des traitements potentiels susceptibles de réduire l'inflammation chez ces personnes.»

Mondelli a également expliqué que bien que différents types de traumatismes soient associés à différents types d'inflammation, la raison en demeure incertaine. Bien qu’il existe plusieurs facteurs susceptibles d’offrir un aperçu, notamment l’âge et la durée d’exposition au traumatisme de l’enfance et la relation de la victime avec l’auteur, des recherches supplémentaires sont indiquées pour découvrir les mécanismes moléculaires qui sous-tendent ces associations.

Elle a conclu: «La compréhension des conséquences biologiques des traumatismes de l'enfance peut être cruciale pour identifier les raisons pour lesquelles certaines personnes développent des troubles physiques ou psychiatriques à la suite de ces expériences traumatiques, alors que d'autres restent résilientes face à une exposition traumatique similaire.»

Source: Kings College, Londres / EurekAlert!