Être une femme peut protéger contre l'autisme
On sait depuis longtemps que les garçons sont plus souvent affectés par les troubles du spectre autistique, dépassant en nombre les filles de quatre contre une. Cependant, on ne sait toujours pas pourquoi il existe un déséquilibre entre les sexes. Est-ce que les hommes sont plus sensibles biologiquement au trouble ou les femmes en sont-elles d'une manière ou d'une autre protégées?
Dans une nouvelle étude, les scientifiques ont étudié des milliers de paires de jumeaux et ont trouvé des preuves qui soutiennent l'idée que les filles sont protégées.
«La première étape consiste à comprendre ce qui se passe. La question est de savoir si le fait d'être une fille empêche réellement de manifester des symptômes d'autisme », a déclaré Elise Robinson, Ph.D., directrice de l'étude, instructeur en génétique analytique et translationnelle au Massachusetts General Hospital et à la Harvard Medical School.
Les chercheurs ont utilisé deux grandes bases de données de milliers de jumeaux fraternels. Celles-ci comprenaient des informations concernant tout comportement autistique, y compris les problèmes d'interactions sociales, de communication et de comportements répétitifs.
Étant donné que les frères et sœurs partagent des facteurs de risque génétiques et des expositions environnementales similaires, l'étude des traits autistiques des enfants d'une même famille était un moyen d'essayer d'isoler le rôle que le sexe pourrait jouer dans le trouble.
Les chercheurs ont découvert que les femmes devaient avoir un plus grand fardeau de facteurs de risque familiaux pour manifester des comportements autistiques classiques - un signe que les filles sont protégées.
Cela a été fait en comparant les frères et sœurs de deux groupes: les filles dont les comportements les placent dans le 10e percentile supérieur des comportements autistes et les garçons qui ont été classés de la même manière.
Si le sexe avait un effet protecteur, les filles seraient plus susceptibles d'avoir un frère ou une sœur autiste que les garçons du même groupe. En effet, les filles auraient besoin de plus de facteurs de risque familiaux pour surmonter l'effet protecteur, et ces mêmes facteurs de risque se retrouveraient également chez leurs frères et sœurs.
John Gabrieli, Ph.D., neuroscientifique à l'Institut McGovern pour la recherche sur le cerveau du Massachusettts Institute of Technology, a déclaré que l'étude était frappante car elle montrait que quelque chose de biologique - dans les gènes ou l'environnement - «mutait» les traits autistiques chez filles.
«Cela vaut la peine d’étudier, pratiquement, car c’est tellement impressionnant. Parce que si vous compreniez certains de ces mécanismes, ce serait peut-être une suggestion de traitement pour les garçons ou de prévention pour les garçons, ou un traitement préventif naturel », a déclaré Gabrieli.
Ensuite, les chercheurs étudieront quels facteurs pourraient protéger les femmes contre l'autisme. Ce sera plus difficile à discerner.
Robinson a déclaré qu'elle espérait examiner les facteurs de risque génétiques connus dans des populations plus importantes, pour voir s'ils entraînent un risque plus élevé pour les garçons que pour les filles. Robinson a noté que l'autisme chez les femmes peut inclure différents traits.
«L'autre option est d'être une fille qui change la façon dont beaucoup de ces comportements se manifestent, de sorte que les filles à risque peuvent être protégées de montrer ces traits qui sont extrêmement typiques de l'autisme tel qu'il est actuellement défini», a déclaré Robinson.
"Mais ils peuvent montrer des comportements différents ou avoir différents types de problèmes de comportement que nous ne comprenons pas encore, et je pense qu'il est important de distinguer les choses."
Source: Actes de la National Academy of Sciences
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