La recherche continue de cibler le déclin mental chez les patients VIH
Au cours des 20 dernières années, les scientifiques et les médecins ont rassemblé une puissante combinaison de traitements qui peuvent presque arrêter la progression du VIH pour la plupart des patients. Cette thérapie antirétrovirale combinée, ou CART, peut réduire les taux de virus dans le corps à moins d'un millième de ce qu'ils seraient autrement. Cela se traduit par de nombreuses années plus saines pour les personnes séropositives.
Cependant, ces effets positifs ne sont pas dupliqués dans le cerveau, où le virus continue de provoquer un déclin malgré un traitement agressif. Environ la moitié des patients séropositifs présentent des symptômes cognitifs négatifs, tels que des difficultés à penser ou à se concentrer. Jusqu'à présent, près d'une douzaine d'études chez des personnes n'ont pas réussi à trouver un médicament efficace pour la maladie, connue sous le nom de trouble neurocognitif associé au VIH.
Le problème réside dans la façon dont le cerveau réagit au VIH. Lorsque le cerveau détecte le virus, le corps libère des cellules immunitaires qui affluent pour attaquer le problème et éliminer la menace. Malheureusement, la réponse elle-même devient le problème lorsque les cellules immunitaires attaquent les cellules cérébrales saines. Les structures complexes appelées synapses, qui sont au cœur de la communication des cellules cérébrales, sont particulièrement vulnérables.
Bien que les effets du VIH sur le cerveau soient rapides, les cellules cérébrales ne subissent pas la mort complète. Au lieu de cela, les cellules cérébrales appelées neurones deviennent «malades». Plus précisément, elles perdent des structures importantes appelées dendrites, ce qui crée un dysfonctionnement dans la communication des cellules cérébrales. Comme il s’agit d’un processus graduel, il y a de l’espoir pour une inversion des symptômes, car des études ont montré que ces cellules «malades» revenaient à la santé une fois l’agression inflammatoire arrêtée.
L'allocation pour des recherches supplémentaires arrive à un moment important. L'équipe, dirigée par le neurologue Harris A. «Handy» Gelbard, M.D., Ph.D. de l'Université de Rochester Medical Center, et qui comprend le groupe de Rochester et des scientifiques de l'Université du Nebraska et de la Califia Bio Inc., vient de développer un composé très prometteur dans les études de laboratoire. Les scientifiques espèrent commencer un essai clinique chez l'homme dans les cinq ans - une étape extrêmement importante pour une maladie qui n'a pas de traitement approuvé.
«La plupart des patients sont capables de faire face aux effets cognitifs du VIH, mais souvent leurs capacités cognitives sont diminuées.Leur capacité à assumer de nouvelles tâches, à vraiment se concentrer ou à jongler avec plusieurs tâches à la fois peut être réduite », a déclaré Gelbard, directeur du Centre pour le développement et la maladie neuronaux.
«Le VIH infecte le cerveau très tôt et y fait des ravages malgré nos meilleurs traitements. C'est un problème grave pour les plus de 30 millions de personnes infectées par le VIH dans le monde. »
«Les synapses sont la monnaie d'échange de la fonction neurologique», a ajouté Gelbard. «Plus les synapses sont endommagées, plus les patients remarqueront de symptômes.»
Le composé testé est développé pour ralentir ou éliminer l'inflammation en démarrant une enzyme connue sous le nom de MLK3, responsable du processus inflammatoire. Les scientifiques pensent que lorsque cette enzyme est anormalement active, elle devient un interrupteur crucial, amenant les cellules qui nourriraient normalement les neurones du cerveau à attaquer à la place les neurones et les synapses.
Dans la recherche d’un composé pour arrêter la MLK3, l’équipe a trouvé de l’aide dans le travail d’autres chercheurs avec un médicament expérimental conçu pour arrêter l’enzyme dans la maladie de Parkinson. Bien que le composé n'ait pas fini par aider les patients, il a fourni à l'équipe des indices cruciaux sur la façon de mieux cibler MLK3.
L'équipe a pris ces indices et examiné des milliers de composés, en utilisant les résultats pour construire un composé plus fort capable d'arrêter MLK3. L'équipe a montré que ce composé réussit à pénétrer dans le cerveau et à y rester aux niveaux requis pour éliminer MLK3. Dans les tests, le composé réussit à réduire considérablement l'inflammation et à préserver la structure de la synapse.
Gelbard souligne que ces nouvelles découvertes concernant la démence liée au VIH sont susceptibles de porter leurs fruits pour d'autres conditions également. Il ajoute que l’inflammation et le MLK3 jouent tous deux un rôle important dans les maladies d’Alzheimer et de Parkinson. Et il note que ce composé est également très prometteur pour le traitement de l'insuffisance cardiaque.
Source: Centre médical de l'Université de Rochester
