Une étude sur les souris suggère que nous pouvons littéralement sentir la peur

Une nouvelle découverte peut annuler la croyance qu'une réaction de peur est déclenchée par le traitement de l'information qui se produit dans le cerveau.

On pensait que nous devenions effrayés par une odeur - telle qu'une fuite de gaz - seulement après que des informations sur une odeur effrayante soient traitées par notre cerveau.

Dans la nouvelle étude sur l'odorat, des neuroscientifiques de l'Université Rutgers ont découvert que la réaction de peur peut se produire au niveau sensoriel - avant même que le cerveau n'ait l'occasion d'interpréter que l'odeur pourrait signifier des problèmes.

Dans une étude publiée dans Science, John McGann, Ph.D., professeur agrégé au Département de psychologie, et ses collègues, rapportent que les neurones dans le nez des animaux de laboratoire réagissaient plus fortement aux odeurs menaçantes avant que le message d'odeur ne soit envoyé au cerveau.

«Ce qui est surprenant, c'est que nous avons tendance à considérer l'apprentissage comme quelque chose qui ne se produit au plus profond du cerveau qu'après une prise de conscience», a déclaré McGann.

«Mais maintenant, nous voyons comment le système nerveux peut devenir particulièrement sensible aux stimuli menaçants et que l'apprentissage de la peur peut affecter les signaux passant des organes sensoriels au cerveau.»

McGann et les étudiants Marley Kass et Michelle Rosenthal ont fait cette découverte en utilisant la lumière pour observer l'activité dans le cerveau de souris génétiquement modifiées à travers une fenêtre dans le crâne de la souris.

Ils ont découvert que les souris qui avaient reçu un choc électrique en même temps qu'une odeur spécifique présentaient une réponse améliorée à l'odeur des cellules du nez, avant que le message ne soit transmis aux neurones du cerveau.

Les résultats du laboratoire sont étrangement corrélés à l'expression «renifler la peur».

De plus, cette nouvelle recherche - qui indique que les souvenirs effrayants peuvent influencer les sens - pourrait aider à mieux comprendre des conditions telles que le trouble de stress post-traumatique, dans lequel des sentiments d'anxiété et de peur existent même si un individu n'est plus en danger.

«Nous savons que les troubles anxieux comme le SSPT peuvent parfois être déclenchés par l'odorat, comme l'odeur des gaz d'échappement d'un soldat», a déclaré McGann.

«Cette étude nous donne une nouvelle façon de penser comment cela pourrait se produire.»

Dans leur étude, les scientifiques ont également découvert une sensibilité accrue aux odeurs chez les souris traumatisées par le choc.

Lorsque ces souris sentaient l'odeur associée aux chocs électriques, la quantité de neurotransmetteur - des produits chimiques qui transportent les communications entre les cellules nerveuses - libérée du nerf olfactif dans le cerveau était aussi grande que si l'odeur était quatre fois plus forte qu'elle ne l'était réellement.

Cela a créé des souris dont le cerveau était hypersensible aux odeurs associées à la peur. Auparavant, les scientifiques ne pensaient pas que la récompense ou la punition pouvait influencer la manière dont les organes sensoriels traitent l'information.

La prochaine étape de la recherche continue, a déclaré McGann, consiste à déterminer si l'hypersensibilité aux odeurs menaçantes peut être inversée en utilisant une thérapie d'exposition pour enseigner aux souris que le choc électrique n'est plus associé à une odeur spécifique.

Cela pourrait aider à développer une meilleure compréhension de l'apprentissage de la peur qui pourrait un jour conduire à de nouveaux traitements thérapeutiques pour les troubles anxieux chez l'homme, dit-il.

Source: Université Rutgers