Un lien solide entre parents et enfants peut réduire les effets du stress à long terme pendant l'enfance

Une nouvelle étude d'imagerie cérébrale suggère qu'un lien parental fort peut annuler certains des effets négatifs d'une enfance stressante - comme vivre dans la pauvreté ou vivre la violence - en modifiant la façon dont les enfants perçoivent les signaux environnementaux qui les aident à distinguer ce qui est sûr ou dangereux.

Pour étudier l'impact de la relation soignant, une équipe de recherche de l'Emory School of Medicine en Géorgie a utilisé l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour observer l'activité dans l'amygdale, une zone clé du cerveau qui traite la peur et l'émotion.

Pour l'étude, les enfants âgés de 8 à 13 ans ont vu une série de photos de visages d'adultes qui étaient émotionnellement neutres ou exprimant de la peur.

Les résultats montrent que les amygdales des enfants ayant des antécédents de violence dans leur vie sont devenus plus actifs en réponse aux deux types de visages, ce qui suggère que ces enfants peuvent s'engager dans des réponses émotionnelles de combat ou de fuite, même pour des signaux sociaux qui ne sont pas particulièrement menaçant. Cela peut être une réponse adaptative à la croissance dans un environnement imprévisible ou dangereux.

Chez les enfants qui n’avaient pas subi de violence, les amygdales n’étaient plus actives qu’en réponse aux visages effrayés.

Dans une autre partie de l'expérience, les enfants et leurs mères ont été invités à travailler ensemble sur une tâche difficile Etch-a-Sketch, tandis que les chercheurs ont évalué les expressions des mères pendant l'interaction. Ensuite, ils ont demandé aux enfants de regarder des photos de visages.

Chez les jeunes enfants (âgés de 8 à 10 ans) dont les mères avaient été plus encourageantes pendant l'expérience, les amygdales ont montré une diminution au fil du temps en réponse aux visages effrayés. Cela suggère que chez les jeunes enfants, la relation avec une mère affecte la réponse du cerveau aux menaces environnementales potentielles. Le même effet n’a pas été observé chez les enfants plus âgés.

Les résultats s'appuient sur des recherches antérieures de la même équipe de recherche, qui ont établi que la distance physique entre les jeunes enfants et leurs mères peut influencer la façon dont les enfants évaluent le danger.

Dans cette étude, les jeunes enfants qui étaient physiquement plus proches de leur mère étaient mieux en mesure de faire la différence entre des stimuli sûrs et menaçants. Encore une fois, cet effet n’a pas été trouvé chez les enfants plus âgés.

Les résultats indiquent que même si un enfant grandit dans un environnement stressant, les relations parentales peuvent le protéger, explique la co-dirigeante de l'étude Jennifer Stevens qui a mené l'étude avec Tanja Jovanovic.

«Les interventions telles que la formation des parents conçues pour aider les parents à répondre positivement aux jeunes enfants, peuvent être particulièrement importantes dans des situations vraiment difficiles ou où les ressources sont limitées», dit-elle.

Source: Collège américain de neuropsychopharmacologie