Dépression pré-K liée aux changements dans l'activité cérébrale
À l'aide de l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), des chercheurs de la faculté de médecine de l'Université de Washington à Saint-Louis ont découvert qu'une structure cérébrale clé qui régule les émotions fonctionne différemment chez les enfants d'âge préscolaire souffrant de dépression par rapport à leurs pairs en bonne santé.
Les enquêteurs affirment que les résultats pourraient conduire à des moyens d'identifier et de traiter les enfants déprimés plus tôt au cours de la maladie, évitant potentiellement des problèmes plus tard dans la vie.
«Les résultats démontrent vraiment que ces enfants souffrent d'un trouble très réel qui nécessite un traitement», a déclaré l'auteur principal Michael S. Gaffrey, Ph.D.
«Nous croyons que cette étude démontre qu'il existe des différences dans le cerveau de ces très jeunes enfants et qu'ils peuvent marquer le début d'un problème permanent.»
L'étude est publiée dans le Journal de l'American Academy of Child & Adolescent Psychiatry.
Les chercheurs ont découvert que les enfants d'âge préscolaire déprimés avaient une activité élevée dans l'amygdale du cerveau, un ensemble de neurones en forme d'amande important dans le traitement des émotions.
Des études d'imagerie antérieures ont identifié des changements similaires dans la région de l'amygdale chez les adultes, les adolescents et les enfants plus âgés souffrant de dépression, mais aucune n'avait examiné les enfants d'âge préscolaire souffrant de dépression.
Pour cette nouvelle étude, des scientifiques du programme de développement émotionnel précoce de l’Université de Washington ont étudié 54 enfants âgés de 4 à 6 ans.
Avant le début de l'étude, 23 de ces enfants avaient reçu un diagnostic de dépression. Les 31 autres ne l'avaient pas fait. Aucun des enfants de l'étude n'avait pris de médicament antidépresseur.
Bien que des études utilisant l'IRMf pour mesurer l'activité cérébrale en surveillant le flux sanguin soient utilisées depuis des années, c'est la première fois que de telles analyses sont tentées chez des enfants aussi jeunes souffrant de dépression.
Des mouvements aussi petits que quelques millimètres peuvent ruiner les données IRMf, c'est pourquoi Gaffrey et ses collègues ont d'abord fait participer les enfants à des scans simulés. Après la pratique, les enfants de cette étude ont bougé de moins d'un millimètre en moyenne lors de leurs scans réels.
Alors qu'ils étaient dans le scanner IRMf pendant l'étude, les enfants ont regardé des photos de personnes dont les expressions faciales véhiculaient des émotions particulières. Il y avait des visages aux expressions joyeuses, tristes, craintives et neutres.
"La région de l'amygdale a montré une activité élevée lorsque les enfants déprimés ont regardé des photos de visages de personnes", a déclaré Gaffrey, professeur adjoint de psychiatrie.
«Nous avons vu la même activité élevée, quel que soit le type de visage que les enfants ont montré. Donc, ce n’est pas qu’ils réagissaient uniquement aux visages tristes ou aux visages heureux, mais tous les visages qu’ils voyaient suscitaient une activité dans l’amygdale. »
Regarder des images de visages est souvent utilisé dans les études d'adultes et d'enfants plus âgés souffrant de dépression pour mesurer l'activité dans l'amygdale.
Mais les observations chez les enfants d'âge préscolaire déprimés étaient quelque peu différentes de celles observées précédemment chez les adultes, où généralement l'amygdale répond plus aux expressions négatives d'émotion, telles que les visages tristes ou craintifs, qu'aux visages exprimant le bonheur ou l'absence d'émotion.
Chez les enfants d'âge préscolaire souffrant de dépression, toutes les expressions faciales étaient associées à une plus grande activité de l'amygdale par rapport à leurs pairs en bonne santé.
Gaffrey a déclaré qu'il était possible que la dépression affecte l'amygdale principalement en exagérant ce qui, chez d'autres enfants, est une réponse normale de l'amygdale aux expressions faciales positives et négatives des émotions.
Mais des recherches supplémentaires seront nécessaires pour le prouver. Il pense cependant que la réaction de l’amygdale face aux visages des gens peut être vue dans un contexte plus large.
«Non seulement nous avons trouvé une activité amygdale élevée lors de la visualisation du visage chez les enfants souffrant de dépression, mais cette plus grande activité dans l'amygdale était également associée aux parents rapportant plus de tristesse et de difficultés de régulation des émotions chez leurs enfants», a déclaré Gaffrey.
«Pris ensemble, cela suggère que nous pouvons voir une exagération d'une réponse développementale normale dans le cerveau et que, espérons-le, avec une prévention ou un traitement approprié, nous pourrons peut-être remettre ces enfants sur la bonne voie.»
Source: École de médecine de l'Université de Washington
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