Grandir pauvre lié à des connexions cérébrales plus faibles, à la dépression

Selon une nouvelle étude de l'Université de Washington à Saint-Louis, les structures cérébrales clés chez les enfants qui grandissent dans la pauvreté sont connectées différemment par rapport aux enfants des milieux plus aisés.

En particulier, l'hippocampe - une structure cérébrale liée à l'apprentissage, la mémoire et la régulation du stress - et l'amygdale - liée au stress et à l'émotion - se connectent différemment à d'autres zones du cerveau chez les enfants pauvres que chez les enfants issus de familles à revenu élevé.

L'étude, publiée dans le Journal américain de psychiatrie, a analysé les scintigraphies cérébrales de 105 enfants âgés de 7 à 12 ans.

En utilisant des IRM fonctionnelles, les chercheurs ont constaté que ces connexions étaient plus faibles, en grande partie en fonction du degré de pauvreté auquel un enfant était exposé. Plus la famille est pauvre, plus l'hippocampe et l'amygdale sont susceptibles de se connecter à d'autres structures cérébrales d'une manière que les chercheurs ont qualifiée de plus faible.

«Nos recherches antérieures ont montré que l'anatomie du cerveau peut être différente chez les enfants pauvres, la taille de l'hippocampe et de l'amygdale étant fréquemment modifiée chez les enfants élevés dans la pauvreté», a déclaré la première auteure Deanna M. Barch, Ph.D., présidente de Washington Département des sciences psychologiques et du cerveau de l'Université en arts et sciences, et le professeur Gregory B. Couch de psychiatrie à l'École de médecine.

«Dans cette étude, nous avons constaté que la façon dont ces structures se connectent avec le reste du cerveau change d'une manière que nous considérons comme moins utile pour réguler les émotions et le stress.»

De plus, ces connexions plus faibles étaient liées à un risque plus élevé de dépression clinique. Les participants à l'étude qui étaient pauvres en âge préscolaire étaient plus susceptibles d'être déprimés à 9 ou 10 ans.

Une étude précédente de la même équipe de recherche avait identifié des différences dans le volume de matière grise et de matière blanche, ainsi que dans la taille et le volume de l'hippocampe et de l'amygdale. Mais ils ont également découvert que bon nombre de ces changements pouvaient être surmontés en nourrissant les parents.

Cela n’a pas été jugé vrai, cependant, en ce qui concerne les changements de connectivité identifiés dans la nouvelle étude.

«La pauvreté est l’un des prédicteurs les plus puissants des mauvais résultats développementaux des enfants», a déclaré le co-chercheur Joan L. Luby, M.D., le professeur Samuel et Mae S. Ludwig de pédopsychiatrie et directeur du programme de développement émotionnel précoce de l’Université de Washington.

"Auparavant, nous avons vu qu'il peut y avoir des moyens de surmonter certains changements cérébraux liés à la pauvreté, mais nous n'avons rien vu qui inversait les changements négatifs de la connectivité chez les enfants pauvres."

Les chercheurs ont mesuré la pauvreté à l’aide de ce que l’on appelle un ratio revenu / besoins qui tient compte de la taille et du revenu annuel d’une famille. Par exemple, le niveau de pauvreté fédéral actuel est de 24 250 $ pour une famille de quatre personnes.

Les enfants élevés dans la pauvreté ont tendance à avoir des résultats cognitifs et éducatifs plus faibles et sont plus à risque de problèmes de santé mentale, y compris la dépression et les comportements antisociaux. Les chercheurs émettent l'hypothèse que des facteurs tels que le stress, les expositions environnementales défavorables (plomb, fumée de cigarette, une mauvaise alimentation, etc.), ainsi que des opportunités éducatives limitées, peuvent contribuer à des problèmes plus tard dans la vie.

Mais Barch souligne que la pauvreté n’enferme pas nécessairement un enfant dans une vie difficile.

«Beaucoup de choses peuvent être faites pour favoriser le développement du cerveau et le développement émotionnel positif», dit-elle.

«La pauvreté ne place pas un enfant sur une trajectoire prédéterminée, mais il nous incombe de nous rappeler que les expériences défavorables au début de la vie influencent le développement et le fonctionnement du cerveau. Et si nous espérons intervenir, nous devons le faire tôt afin de pouvoir aider les enfants à suivre les meilleures trajectoires de développement possibles.

Source: École de médecine de l'Université de Washington