De faibles niveaux d'hormones liés aux problèmes sociaux dans l'autisme
Une nouvelle étude a trouvé un lien entre les faibles niveaux de l'hormone vasopressine et l'incapacité des enfants autistes à comprendre que les pensées et les motivations des autres peuvent différer des leurs.
La vasopressine est une hormone à petite protéine qui est structurellement similaire à l'ocytocine. Comme l'ocytocine, elle joue un rôle dans le comportement social. Les résultats soulèvent la possibilité que le traitement par vasopressine pourrait aider les enfants autistes avec de faibles niveaux de cette hormone.
«Les enfants autistes qui avaient les niveaux de vasopressine les plus bas dans leur sang avaient également la plus grande déficience sociale», a déclaré l'auteur principal de l'étude, Karen Parker, Ph.D., professeur agrégé de psychiatrie et de sciences du comportement à la Stanford University School of Medicine.
Pour l'étude, les chercheurs ont observé un trait social particulier connu sous le nom de «théorie de l'esprit»: la capacité de comprendre que les autres ont des perspectives uniques et différentes. Une mauvaise «théorie de l'esprit» rend difficile pour les personnes autistes de faire preuve d'empathie et de nouer des relations avec les autres.
Une découverte notable est que les enfants sans autisme peuvent avoir de faibles niveaux de vasopressine sans présenter de déficience sociale, a ajouté Parker; en d'autres termes, l'autisme ne s'explique pas uniquement par un déficit en vasopressine.
Premièrement, les chercheurs ont vérifié que les niveaux de vasopressine dans le sang reflétaient précisément les niveaux de vasopressine dans le cerveau. Pour ce faire, ils ont mesuré les niveaux d’hormones simultanément dans le sang et le liquide céphalo-rachidien de 28 personnes qui avaient le liquide prélevé pour des raisons médicales.
Ensuite, les chercheurs ont recruté des enfants participants, âgés de trois à 12 ans, pour des tests comportementaux. Sur les 159 enfants choisis pour l'étude, 57 étaient autistes, 47 n'étaient pas autistes mais avaient un frère ou une sœur qui en avait, et 55 étaient généralement des enfants en développement sans frères et sœurs autistes.
Tous les enfants ont effectué des évaluations psychiatriques standard de leurs capacités neurocognitives, de leur réactivité sociale, de leur théorie de l’esprit et de leur capacité à reconnaître les émotions des autres, ce que l’on appelle la reconnaissance des affections. Tous les enfants ont donné des échantillons de sang mesurés pour la vasopressine.
Dans les trois groupes, les enfants avaient une large gamme de niveaux de vasopressine, certains enfants de chaque groupe ayant des niveaux faibles, moyens et élevés. Les enfants en bonne santé avaient des scores similaires sur les tests de théorie de l'esprit indépendamment de leur taux sanguin de vasopressine; cependant, chez les enfants autistes, une faible vasopressine sanguine était directement liée à une faible théorie de la capacité mentale.
Parker et son co-chercheur, Antonio Hardan, M.D., professeur de psychiatrie et de sciences du comportement, cherchent maintenant à savoir si le traitement à la vasopressine améliore la capacité sociale des enfants autistes. Ils veulent savoir si l'hormone est bénéfique uniquement pour les enfants autistes ayant de faibles taux de vasopressine ou si elle pourrait profiter à tous les enfants autistes.
Leurs résultats sont publiés dans la revue PLOS ONE.
Source: Centre médical de l'Université de Stanford
