Recherche sur la mémoire épisodique et la maladie d'Alzheimer
Il est intéressant de noter que 35 pour cent des soignants (famille et amis) des patients atteints de la maladie d'Alzheimer ou d'autres personnes atteintes de démence rapportent que leur propre santé s'est détériorée par rapport à 19 pour cent des soignants de personnes âgées sans démence. Cette maladie peut causer des souffrances intenses non seulement pour les personnes atteintes de la maladie, mais aussi pour celles qui les aiment et en prennent soin.
Heureusement, de nombreuses recherches prometteuses sont en cours qui, espérons-le, profiteront aux personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer. Dans une étude publiée le 10 mai 2018 dans la revue Biologie actuelle, des neuroscientifiques de l'Université de l'Indiana (IU) ont rapporté la première preuve que les animaux non humains peuvent rejouer mentalement des événements passés de mémoire. Cette découverte pourrait potentiellement contribuer à faire progresser le développement de nouveaux médicaments pour traiter la maladie d'Alzheimer.
L'étude a été dirigée par Jonathon Crystal, professeur à l'IU, qui a déclaré:
«La raison pour laquelle nous nous intéressons à la mémoire animale n'est pas seulement de comprendre les animaux, mais plutôt de développer de nouveaux modèles de mémoire qui correspondent aux types de mémoire altérée dans les maladies humaines telles que la maladie d'Alzheimer.»
Le Dr Crystal poursuit en expliquant que la plupart des études précliniques sur les nouveaux médicaments potentiels contre la maladie d'Alzheimer examinent comment ces composés affectent la mémoire spatiale, l'un des types de mémoire les plus faciles à évaluer chez les animaux. Mais la perte de mémoire spatiale n’est pas l’effet le plus débilitant de la maladie d’Alzheimer. C’est la perte de la mémoire épisodique, qui est la capacité de se souvenir d’événements spécifiques.
Un bon exemple de mémoire épisodique est lorsque nous égarons nos clés de voiture, puis nous essayons de revenir sur nos pas («l'épisode») pour les retrouver. Cette capacité à rejouer ces événements dans l’ordre est appelée «relecture épisodique de la mémoire». Malheureusement, ce type de mémoire diminue dans la maladie d’Alzheimer, ainsi que dans le vieillissement en général.
Revenons à l'expérience. Les scientifiques du laboratoire du Dr Crystal ont passé près d'un an à travailler avec 13 rats, les entraînant à mémoriser une liste de 12 odeurs différentes. Les rats ont été placés dans une «arène» avec des odeurs différentes et récompensés lorsqu'ils ont identifié l'avant-dernière odeur ou la quatrième-dernière odeur de la liste.
L'équipe a modifié le nombre d'odeurs dans la liste avant chaque test pour confirmer que les odeurs avaient été identifiées en fonction de leur position dans la liste, et non par l'odeur seule, prouvant que les animaux comptaient sur leur capacité à rappeler toute la liste dans l'ordre. Des arènes avec des motifs différents ont été utilisées pour communiquer aux rats laquelle des deux options était recherchée.
Crystal a déclaré qu'après la formation, les animaux ont terminé avec succès leur tâche environ 87% du temps dans tous les essais. Les résultats sont des preuves solides que les animaux utilisaient une relecture de mémoire épisodique.
Des expériences supplémentaires ont été menées qui ont confirmé que les souvenirs des rats étaient durables et résistants aux «interférences» d'autres souvenirs, deux caractéristiques de la mémoire épisodique. Les chercheurs ont également mené des expériences qui supprimaient temporairement l'activité dans l'hippocampe - le site de la mémoire épisodique - pour confirmer que les rats utilisaient cette partie de leur cerveau pour effectuer leurs tâches.
«Nous essayons vraiment de repousser les limites des modèles animaux de mémoire vers quelque chose qui ressemble de plus en plus à la façon dont ces souvenirs fonctionnent chez les gens», a déclaré le Dr Crystal. «Si nous voulons éliminer la maladie d'Alzheimer, nous devons vraiment nous assurer que nous essayons de protéger le bon type de mémoire.»
J’espère que cette percée passionnante mènera à un meilleur traitement de la maladie d’Alzheimer, de sorte que moins de personnes devront faire face aux effets débilitants et souvent déchirants de la perte de mémoire épisodique.
