Le réseau social du cerveau impliqué dans la déshumanisation des autres

Lorsque des individus accomplissent des actes odieux, nous nous demandons tous ce qui a poussé une telle personne à agir de cette façon. De nouvelles recherches suggèrent qu’une défaillance de la partie du cerveau qui est essentielle à l’interaction sociale pourrait expliquer les actes.

Les enquêteurs de l'Université Duke et de l'Université de Princeton pensent que cette fonction cérébrale peut se désengager lorsque les gens en rencontrent d'autres qu'ils jugent dégoûtants. Cette perception permet à un individu de «déshumaniser» ses victimes - une action qui permet à un individu de croire que les autres sont des pensées et des sentiments absents.

Cette théorie peut également aider à expliquer comment la propagande dépeignant les membres de la tribu tutsie au Rwanda comme des cafards et l’excoriation par Hitler des Juifs en Allemagne nazie comme de la «vermine» a contribué à la torture et au génocide, selon l’étude.

«Lorsque nous rencontrons une personne, nous en déduisons généralement quelque chose sur son esprit. Parfois, nous échouons à le faire, ouvrant la possibilité que nous ne percevons pas la personne comme pleinement humaine », a déclaré l'auteur principal Lasana Harris, Ph.D. Harris a co-écrit l'étude avec le Dr Susan Fiske, professeur de psychologie à l'Université de Princeton.

Les neurosciences sociales ont montré à travers des études d'imagerie par résonance magnétique (IRM) que les gens activent normalement un réseau cérébral lié à la cognition sociale - pensées, sentiments, empathie, par exemple - lorsqu'ils regardent des photos d'autrui ou réfléchissent à leurs pensées.

Cependant, lorsque les participants à cette étude ont été invités à examiner des images de personnes qu'ils considéraient comme des toxicomanes, des sans-abri et d'autres personnes qu'ils jugeaient en bas de l'échelle sociale, certaines parties de ce réseau ont échoué.

Les chercheurs disent que cette déconnexion est déroutante car les gens attribueront facilement la cognition sociale - une croyance en une vie intérieure telle que les émotions - aux animaux et aux voitures, mais éviteront d'établir un contact visuel avec le mendiant sans-abri dans le métro.

«Nous devons penser à l’expérience des autres», a déclaré Fiske. «C’est ce qui les rend pleinement humains pour nous.»

Des recherches antérieures ont suggéré qu'un manque de compréhension sociale peut se produire lorsque les individus ne reconnaissent pas l'esprit des autres lorsqu'ils imaginent un jour de leur vie. Cette fausse perception amène un individu à les voir différemment sur les traits qui, selon nous, distinguent les humains de tout le reste.

Cette dernière étude développe ces travaux antérieurs pour montrer que ces traits sont en corrélation avec l'activation dans les régions du cerveau au-delà du réseau de cognition sociale. Ces zones comprennent les zones cérébrales impliquées dans le dégoût, l'attention et le contrôle cognitif.

Le résultat est ce que les chercheurs appellent «la perception déshumanisée», ou ne pas tenir compte de l’esprit de quelqu'un d’autre. Un tel manque d'empathie envers les autres peut également aider à expliquer pourquoi certains membres de la société sont parfois déshumanisés, ont-ils déclaré.

Dans l'étude, 119 étudiants de premier cycle de Princeton ont complété des sondages de jugement et de prise de décision en regardant des images de personnes. Les chercheurs ont cherché à examiner les réponses des élèves aux émotions communes déclenchées par des images telles que:

• une étudiante et un pompier américain (fierté);
• une femme d'affaires et un homme riche (envie);
• un homme âgé et une femme handicapée (dommage);
• une femme sans-abri et un homme toxicomane (dégoût).

Après avoir imaginé une journée dans la vie des personnes sur les images, les participants ont ensuite évalué la même personne sur différentes dimensions.

Ils ont évalué des caractéristiques telles que la chaleur, la compétence, la similitude, la familiarité, la responsabilité de la personne dans sa situation, le contrôle de la personne sur sa situation, l'intelligence, l'émotivité complexe, la conscience de soi, les hauts et les bas de la vie et les humanité.

Les participants sont ensuite entrés dans le scanner IRM et ont simplement regardé des photos de personnes.

L'étude a révélé que le réseau neuronal impliqué dans l'interaction sociale ne répondait pas aux images des toxicomanes, des sans-abri, des immigrants et des pauvres, reproduisant les résultats antérieurs.

«Ces résultats suggèrent de multiples racines à la déshumanisation», a déclaré Harris. «Cela suggère que la déshumanisation est un phénomène complexe et que des recherches futures sont nécessaires pour préciser plus précisément cette complexité.»

L'étude peut être trouvée dans le Journal de psychologie.

Source: Université Duke