Coups répétés à la tête dans les sports liés aux changements cérébraux

Selon une nouvelle étude, des coups répétés à la tête pendant une saison de sports de contact peuvent provoquer des changements dans la substance blanche du cerveau et affecter les capacités cognitives - même si aucun des coups n’a entraîné une commotion cérébrale.

En utilisant une forme d'imagerie par résonance magnétique (IRM), des chercheurs de l'École de médecine de l'Université de l'Indiana et de la Geisel School of Medicine du Dartmouth College ont trouvé des différences significatives dans la substance blanche du cerveau des joueurs de football et de hockey universitaires, par rapport à un groupe d'athlètes non -contacter les sports après une saison de compétition.

La matière blanche est principalement composée d'axones, les longues fibres qui transmettent des signaux entre les neurones, ont déclaré les chercheurs.

Le nombre de fois qu'un athlète a été touché et l'ampleur des coups qu'il a subis étaient en corrélation avec les changements de la substance blanche, selon Thomas W. McAllister, M.D., président du département de psychiatrie de l'UI.

«De plus, il y avait un groupe d'athlètes de sports de contact qui n'ont pas fait aussi bien que prévu lors des tests d'apprentissage et de mémoire à la fin de la saison, et nous avons constaté que la quantité de changement dans les mesures de la substance blanche était plus importante dans ce groupe », a-t-il dit.

«Cette étude soulève la question de savoir si nous devrions examiner non seulement les commotions cérébrales, mais aussi le nombre de fois que les athlètes reçoivent des coups à la tête et l'ampleur de ces coups, qu'ils soient diagnostiqués ou non avec une commotion cérébrale.

Pour la recherche, qui a été menée alors que McAllister était professeur à Dartmouth, deux groupes d'athlètes de Dartmouth ont été étudiés: 80 joueurs de football et de hockey sur glace dans le groupe des sports de contact, et 79 athlètes issus de sports sans contact tels que la piste, l'équipage et Ski nordique.

Les joueurs de football et de hockey portaient des casques équipés d'accéléromètres, ce qui a permis aux chercheurs de compiler le nombre et la gravité des impacts sur leur tête. Les joueurs qui ont subi une commotion cérébrale pendant la saison n'ont pas été inclus dans l'analyse, ont noté les chercheurs.

Les athlètes ont reçu une forme de test IRM connue sous le nom d'imagerie du tenseur de diffusion, qui est utilisée pour mesurer l'intégrité de la substance blanche. Ils ont également reçu le California Verbal Learning Test II, une mesure de l'apprentissage verbal et de la mémoire.

L'étude n'a pas trouvé de «différences systématiques à grande échelle» dans les mesures du scanner cérébral à la fin de la saison, ce que les chercheurs ont trouvé «plutôt rassurant» et cohérent avec le fait que des milliers de personnes ont pratiqué des sports de contact pour beaucoup ans sans développer de troubles neurodégénératifs progressifs.

Cependant, les résultats suggèrent que certains athlètes peuvent être plus sensibles aux impacts répétés de la tête qui n'impliquent pas de commotions cérébrales, bien que beaucoup plus de recherches soient nécessaires pour déterminer comment identifier ces athlètes, ont noté les scientifiques.

Des travaux supplémentaires seraient également nécessaires pour déterminer si les effets des impacts de tête sont durables ou permanents, et s'ils sont cumulatifs, ont conclu les chercheurs.

L'étude a été publiée dans la revue Neurologie.

Source: Université de l'Indiana

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