Une inflammation cérébrale peut survenir 20 ans avant les symptômes de la maladie d'Alzheimer
Environ vingt ans avant l’apparition des premiers symptômes de la maladie d’Alzheimer, le cerveau pourrait déjà présenter des marqueurs d’inflammation sous la forme de niveaux plus élevés d’astrocytes, selon une nouvelle étude du Karolinska Institutet en Suède.
Les astrocytes sont des cellules gliales (de soutien) spécialisées impliquées dans la réparation du système nerveux.
La maladie d’Alzheimer se caractérise par l’atrophie des neurones cérébraux, en particulier ceux impliqués dans la mémoire. On ne sait toujours pas exactement ce qui cause la mort des cellules, mais de nombreuses années avant la manifestation des premiers symptômes, de nombreux changements pathologiques se produisent, tels que la formation de plaques amyloïdes, l'accumulation de protéines tau et des changements inflammatoires qui finissent par dégrader les points de contact entre les neurones.
Cependant, la date exacte à laquelle ces changements se produisent le long de cette chaîne d'événements reste un mystère.
Pour l’étude, les chercheurs ont recruté des membres de la famille de personnes atteintes de mutations connues d’Alzheimer et courent donc un risque beaucoup plus élevé de développer la maladie. Cela a permis aux chercheurs de surveiller et d'examiner tout changement intervenant au tout début. Ils ont également recruté des patients atteints de la maladie d’Alzheimer «sporadique» non héréditaire comme groupe de comparaison.
Tous les participants à l'étude ont subi des tests de mémoire et des scans en utilisant la TEP (tomographie par émission de positons). La TEP permet d'introduire des molécules traceurs radioactives dans le cerveau par injection dans le sang.
Les participants porteurs des mutations connues présentaient une plaque amyloïde et des changements inflammatoires près de vingt ans avant l'apparition estimée des problèmes de mémoire. Le nombre d'astrocytes a atteint un sommet lorsque la plaque amyloïde a commencé à s'accumuler dans le cerveau.
En outre, la fonction neuronale, mesurée par le métabolisme du glucose, a commencé à décliner environ sept ans avant les symptômes de la maladie attendus.
Les participants de familles atteintes d'Alzheimer qui ne portaient aucune mutation n'ont montré aucun changement anormal dans leur cerveau.
«On pense que les changements inflammatoires sous la forme de niveaux plus élevés d'astrocytes cérébraux sont un indicateur très précoce de l'apparition de la maladie», explique la chercheuse principale, la professeure Agneta Nordberg, du Département de neurobiologie, sciences des soins et société, Centre de recherche sur la maladie d'Alzheimer de l'Institut Karolinska.
«L'activation des astrocytes culmine environ vingt ans avant les symptômes attendus puis entre en déclin, contrairement à l'accumulation de plaques amyloïdes, qui augmente constamment avec le temps jusqu'à l'apparition des symptômes cliniques. L'accumulation de plaque amyloïde et l'augmentation du nombre d'astrocytes affichent donc des schémas opposés le long de la chronologie.
Les résultats révèlent que les processus pathologiques qui mènent finalement à la maladie d'Alzheimer commencent plusieurs années avant l'apparition de tout symptôme externe, et qu'un traitement très précoce est possible. Les chercheurs indiquent que les astrocytes pourraient être une cible potentielle pour de nouveaux médicaments.
La recherche est publiée dans la revue Cerveau.
Source: Institut Karolinska
