Utilisation du contact visuel des nourrissons comme outil de dépistage de l'autisme
Tel que publié dans la revue La nature, les enquêteurs ont découvert que les nourrissons diagnostiqués plus tard avec l’autisme présentaient une baisse constante de l’attention portée aux yeux des autres au cours des deux à six premiers mois de leur vie.
«L’autisme n’est généralement diagnostiqué qu’après l’âge de 2 ans, lorsque des retards dans le comportement social et les compétences linguistiques d’un enfant deviennent apparents. Cette étude montre que les enfants présentent des signes évidents d'autisme à un âge beaucoup plus jeune », a déclaré Thomas R. Insel, M.D., directeur de l'Institut national de la santé mentale (NIMH).
Les cliniciens applaudissent les résultats de la recherche car les interventions thérapeutiques sont plus efficaces lorsqu'elles sont administrées tôt dans le cours des soins.
En général, les enfants en développement commencent à se concentrer sur les visages humains dans les premières heures de leur vie, et ils apprennent à capter les indices sociaux en accordant une attention particulière aux yeux des autres.
Les enfants autistes, cependant, ne manifestent pas ce genre d'intérêt pour le regard. En fait, le manque de contact visuel est l'une des caractéristiques diagnostiques du trouble.
Pour découvrir comment ce déficit visuel apparaît chez les enfants autistes, Warren Jones, Ph.D., et Ami Klin, Ph.D., du Marcus Autism Center, Children's Healthcare of Atlanta et Emory University School of Medicine suivi des nourrissons de la naissance à 3 ans.
Les nourrissons ont été divisés en deux groupes, en fonction de leur risque de développer un trouble du spectre autistique. Les personnes du groupe à haut risque avaient un frère plus âgé déjà diagnostiqué avec l'autisme; ceux du groupe à faible risque ne l'ont pas fait.
Jones et Klin ont utilisé un équipement de suivi des yeux pour mesurer les mouvements oculaires de chaque enfant pendant qu'ils regardaient des scènes vidéo d'un soignant. Les chercheurs ont calculé le pourcentage de temps pendant lequel chaque enfant se concentrait sur les yeux, la bouche et le corps du soignant, ainsi que sur les espaces non humains dans les images.
Les enfants ont été testés à 10 moments différents entre 2 et 24 mois.
À l'âge de 3 ans, certains des enfants - presque tous du groupe à haut risque - avaient reçu un diagnostic clinique d'un trouble du spectre autistique.
Les chercheurs ont ensuite examiné les données de suivi oculaire pour déterminer quels facteurs différaient entre les enfants qui ont reçu un diagnostic d'autisme et ceux qui ne l'ont pas fait.
«Chez les nourrissons diagnostiqués plus tard avec l’autisme, nous constatons une baisse constante de la façon dont ils regardent les yeux de leur mère», a déclaré Jones. Cette baisse de l'aspect visuel a commencé entre deux et six mois et s'est poursuivie tout au long de l'étude.
À 24 mois, les enfants diagnostiqués plus tard avec l'autisme se concentraient sur les yeux du soignant seulement environ la moitié aussi longtemps que leurs homologues en développement typique.
Cette diminution de l’attention portée aux yeux des autres a été quelque peu surprenante pour les chercheurs, car l’étude a découvert que les compétences d’engagement social sont intactes peu de temps après la naissance chez les enfants autistes.
Classiquement, les experts croyaient que les comportements sociaux sont totalement absents chez les enfants autistes - non pas que les enfants ont les compétences pendant une brève période avant de perdre la capacité.
Ces résultats suggèrent que si les cliniciens peuvent identifier ce type de marqueur de l’autisme chez un jeune nourrisson, les interventions peuvent être mieux en mesure de maintenir le développement social de l’enfant sur la bonne voie.
«Cette perspicacité, la préservation de certains premiers regards, est importante», a expliqué Jones.
«À l'avenir, si nous étions en mesure d'utiliser des technologies similaires pour identifier les premiers signes de handicap social, nous pourrions alors envisager des interventions pour tirer parti de ce regard précoce et aider à réduire certains des handicaps associés qui accompagnent souvent l'autisme.
Jones et Klin vont maintenant travailler pour développer un outil viable à utiliser en clinique.
De plus, avec le soutien du programme NIH Autism Centers of Excellence, l'équipe de recherche a déjà commencé à étendre cette recherche en inscrivant beaucoup plus de bébés et de leurs familles dans des études à long terme connexes.
Ils prévoient également d'examiner d'autres marqueurs de l'autisme chez les jeunes enfants afin de donner aux cliniciens davantage d'outils pour l'identification précoce et le traitement de l'autisme.
Source: NIH / Institut national de la santé mentale
