Pourquoi les gens deviennent-ils des psychopathes?

Y a-t-il plus de psychopathes ces jours-ci, ou sommes-nous simplement plus conscients des délinquants? La condition est-elle génétiquement prédéterminée ou le comportement se développe-t-il en fonction d'expériences?

De nouvelles recherches suggèrent que le premier, car les scientifiques de l'Université Vanderbilt ont découvert que le cerveau des psychopathes semble être câblé pour continuer à chercher une récompense à tout prix.

Les chercheurs estiment que leurs découvertes ouvrent un nouveau domaine d'étude pour comprendre ce qui motive ces personnes.

Les résultats ont été publiés dans la revue Neuroscience de la nature.

«Les psychopathes sont souvent considérés comme des criminels de sang-froid qui prennent ce qu'ils veulent sans penser aux conséquences», a déclaré Joshua Buckholtz, étudiant diplômé du département de psychologie et auteur principal de la nouvelle étude.

«Nous avons constaté qu'un système de récompense de dopamine hyper-réactif peut être à la base de certains des comportements les plus problématiques associés à la psychopathie, tels que les crimes violents, la récidive et la toxicomanie.»

Des recherches antérieures sur la psychopathie se sont concentrées sur ce qui manque à ces personnes: la peur, l'empathie et les compétences interpersonnelles.

La nouvelle recherche, cependant, examine ce qu'ils ont en abondance: impulsivité, attirance accrue pour les récompenses et prise de risque.

Surtout, ce sont ces derniers traits qui sont les plus étroitement liés aux aspects violents et criminels de la psychopathie.

«Il y a une longue tradition de recherche sur la psychopathie qui s'est concentrée sur le manque de sensibilité à la punition et le manque de peur, mais ces traits ne sont pas particulièrement bons prédicteurs de violence ou de comportement criminel», David Zald, professeur agrégé de psychologie et psychiatrie et co-auteur de l'étude, a déclaré.

«Nos données suggèrent que quelque chose pourrait se passer de l'autre côté des choses. Ces personnes semblent avoir un tel attrait à récompenser - à la carotte - que cela dépasse le sentiment de risque ou d'inquiétude à propos du bâton.

Pour examiner la relation entre la dopamine et la psychopathie, les chercheurs ont utilisé la tomographie par émission de positons, ou TEP, imagerie du cerveau pour mesurer la libération de dopamine, de concert avec une imagerie magnétique fonctionnelle, ou IRMf, sonde du système de récompense du cerveau.

«Ce qui est vraiment frappant, c'est qu'avec ces deux techniques très différentes, nous avons vu un schéma très similaire - les deux ont été accentués chez les personnes ayant des traits psychopathiques», a déclaré Zald.

Les volontaires de l'étude ont subi un test de personnalité pour déterminer leur niveau de traits psychopathiques. Ces traits existent sur un spectre, les criminels violents se situant à l'extrême extrémité du spectre. Cependant, une personne fonctionnant normalement peut également avoir les traits, qui incluent la manipulation, l'égocentrisme, l'agressivité et la prise de risque.

Dans la première partie de l'expérience, les chercheurs ont donné aux volontaires une dose d'amphétamine, ou speed, puis ont scanné leur cerveau à l'aide de PET pour voir la libération de dopamine en réponse au stimulant.

Il a été démontré par le passé que l'abus de substances était associé à des altérations des réponses dopaminergiques. La psychopathie est fortement associée à la toxicomanie.

«Notre hypothèse était que les traits psychopathiques sont également liés à un dysfonctionnement des circuits de récompense de la dopamine», a déclaré Buckholtz.

«Conformément à ce que nous pensions, nous avons constaté que les personnes présentant des niveaux élevés de traits psychopathiques avaient près de quatre fois la quantité de dopamine libérée en réponse à l'amphétamine.»

Dans la deuxième partie de l'expérience, les sujets de recherche ont été informés qu'ils recevraient une récompense monétaire pour avoir accompli une tâche simple. Leurs cerveaux ont été scannés par IRMf pendant qu'ils effectuaient la tâche.

Les chercheurs ont découvert que chez les individus présentant des traits psychopathiques élevés, la zone de récompense dopaminergique du cerveau, le noyau accumbens, était beaucoup plus active alors qu'ils anticipaient la récompense monétaire que chez les autres volontaires.

"Il se peut qu'en raison de ces réponses dopaminergiques exagérées, une fois qu'ils se concentrent sur la chance d'obtenir une récompense, les psychopathes sont incapables de modifier leur attention jusqu'à ce qu'ils obtiennent ce qu'ils recherchent", a déclaré Buckholtz.

Zald a ajouté: «Ce n’est pas seulement qu’ils n’apprécient pas la menace potentielle, mais que l’anticipation ou la motivation d’une récompense les submerge.»

Source: Université Vanderbilt

Cet article a été mis à jour à partir de la version originale, qui a été initialement publiée ici le 17 mars 2010.