Le placebo peut soulager la douleur même si le sujet sait que c'est faux

Une nouvelle recherche révèle que l'effet placebo fonctionne toujours même si les participants à la recherche savent que le traitement qu'ils reçoivent pour soulager la douleur n'a aucune valeur médicale.

Dans l’étude, Scott Schafer, étudiant diplômé de l’Université du Colorado, à Boulder (CU), a cherché à faire progresser les connaissances sur la manière et le moment où l’effet placebo fonctionne - ou non.

Voici le problème: les sujets ont besoin de suffisamment de temps - dans ce cas quatre séances - pour être conditionnés à croire que le placebo fonctionne. Ensuite, même après qu'il a été révélé que le traitement est faux, ils continuent à obtenir un soulagement de la douleur. Lorsque les participants apprennent la vérité sur le traitement après une seule séance, ils ne montrent pas un effet placebo continu.

Les résultats suggèrent que le renforcement des signaux de traitement avec des résultats positifs peut créer des effets placebo qui sont indépendants des attentes rapportées pour le soulagement de la douleur.

Schafer a été supervisé par l'auteur principal Tor Wager, Ph.D., du laboratoire de neurosciences cognitives et affectives de l'UC du département de psychologie et de neurosciences.

«Nous en apprenons encore beaucoup sur les ingrédients essentiels des effets placebo. Ce que nous pensons maintenant, c'est qu'ils nécessitent à la fois la croyance en la puissance du traitement et des expériences qui sont cohérentes avec ces croyances », a déclaré Wager.

«Ces expériences font que le cerveau apprend à répondre au traitement comme un événement réel. Une fois l'apprentissage terminé, votre cerveau peut toujours répondre au placebo même si vous n'y croyez plus. »

Dans l'étude, Schafer et la co-auteure Luana Colloca, M.D., Ph.D., de l'Université du Maryland Baltimore, ont appliqué un élément chauffant en céramique sur les avant-bras des sujets. Ils ont appliqué suffisamment de chaleur pour provoquer de fortes sensations de douleur, mais pas assez pour brûler la peau.

Fait intéressant, Schafer a fini par avoir à refuser certains sujets de test potentiels en raison d'une tolérance à la douleur plus élevée que la normale sur leurs avant-bras. Il s'avère que certaines de ces personnes étaient des serviteurs de nourriture habitués à transporter des assiettes chaudes de nourriture aux convives affamés.

Après avoir appliqué une chaleur allant jusqu'à 117,5 degrés Fahrenheit aux sujets de recherche qui ont réussi le dépistage initial, Schafer a appliqué ce que le sujet pensait être un gel analgésique sur la peau affectée, puis - à l'insu du sujet de recherche - a baissé la température.

Pour faciliter la mascarade, on a demandé au sujet de lire les formulaires de médicaments et d'indiquer s'il avait des problèmes de foie ou s'il prenait d'autres médicaments avant de recevoir le traitement.

En fait, le traitement était de la vaseline avec un colorant alimentaire bleu dans un contenant pharmaceutique d'aspect officiel.

«Ils pensaient que le traitement était efficace pour soulager la douleur», a déclaré Schafer. «Après ce processus, ils avaient acquis l'effet placebo. Nous les avons testés avec et sans traitement à intensité moyenne. Ils ont signalé moins de douleur avec le placebo. »

Pour Schafer, les résultats de la recherche pourraient ouvrir des portes à de nouvelles façons de traiter la toxicomanie ou aider à gérer la douleur chez les enfants ou les adultes qui ont subi une intervention chirurgicale et qui prennent des analgésiques puissants et potentiellement addictifs.

«Si un enfant a de l'expérience avec un médicament actif, vous pouvez le sevrer du médicament, ou le remplacer par un placebo et lui faire continuer à le prendre», a déclaré Schafer.

Schafer pense que le cerveau joue un rôle clé chez les sujets pour lesquels le gel placebo a fonctionné, et que des recherches supplémentaires sont justifiées.

«Nous savons que les placebos induisent la libération de substances analgésiques dans le cerveau, mais nous ne savons pas encore si cet effet placebo indépendant des attentes utilise des systèmes identiques ou différents», a déclaré Schafer.

Le papier apparaît dans Le journal de la douleur.

Source: UC, Boulder / EurekAlert