Avec de bonnes explications, les jeunes enfants appréhendent des concepts scientifiques complexes
Il est généralement admis que la sélection naturelle est si complexe - si hors de portée des jeunes enfants - que les normes éducatives suggèrent qu'elle ne soit enseignée de manière exhaustive avant l'âge de 13 à 18 ans. les jeunes étudiants (âgés de cinq à huit ans) pouvaient comprendre le processus du tout.
Les chercheurs ont développé un livre de contes d'images de 10 pages qui couvrait l'idée de la sélection naturelle avec un groupe de mammifères fictifs avec de longs troncs, appelés pilosas.
L'histoire a introduit les élèves à la sélection naturelle avec la situation difficile suivante: Les pilosas utilisent leurs troncs pour attraper des insectes. Dans le passé, la plupart des pilosas avaient de larges troncs. Seuls quelques-uns avaient des troncs minces. Puis le changement climatique extrême a conduit la plupart des insectes sous terre, dans de longs tunnels étroits où seuls les pilosas aux troncs minces pouvaient les atteindre.
Alors, comment les pilosas ont-ils évolué au fil du temps d'un groupe d'animaux ayant des troncs de largeurs variables à ceux avec des troncs minces prédominant? À la grande surprise des chercheurs, les enfants qui ont entendu l’histoire des pilosas l’ont complètement compris.
«Nous sommes toujours étonnés de ce que nous avons trouvé», a déclaré Kelemen. «Cela montre que les enfants sont beaucoup plus intelligents que ce que nous leur attribuons jamais. Ils peuvent gérer un degré de complexité surprenant lorsque vous encadrez les choses d'une manière qui puise dans la pulsion humaine naturelle pour une bonne explication cohérente.
La sagesse conventionnelle est que les jeunes enfants ne devraient apprendre que des faits isolés - comme le fait que la nourriture est nécessaire pour survivre ou que les animaux ont des parties du corps utiles - sans lier les faits ensemble pour expliquer comment ou pourquoi cela fonctionne. Les chercheurs, cependant, soutiennent que donner des explications et relier les faits tôt peut aider à éviter des problèmes d'apprentissage plus tard.
«Les jeunes enfants sont naturellement à la recherche d'explications», a déclaré Kelemen. Aux alentours de l'école maternelle, ils commencent à penser intuitivement que les phénomènes naturels existent dans un but précis ou fonctionnent par conception.
Pour un enfant de huit ans, il est parfaitement logique de penser que les rivières existent pour que les crocodiles aient un endroit où vivre, ou que les girafes ont un long cou pour pouvoir atteindre les feuilles hautes dans les arbres.
Au cours de l'étude, non seulement les enfants ont pu comprendre comment les pilosas ont évolué, mais ils ont également pu généraliser le concept. En d'autres termes, ils ont appliqué ce qu'ils ont appris des pilosas à d'autres espèces d'animaux nouveaux, même trois mois plus tard.
«La plupart des livres d'images qui font allusion à la sélection naturelle ne font que confondre davantage les enfants», a déclaré Kelemen. Ils anthropomorphisent les animaux, omettent des faits importants et renoncent complètement aux explications. Ou les livres sont si voyants que les enfants ne peuvent pas se concentrer sur l’histoire.
«Toutes sortes de cloches et de sifflets sont souvent intégrés dans les livres d'histoires», a déclaré Kelemen. «Tout le monde pense que cela rendra le livre amusant pour l'enfant.»
Avant de développer le livre pilosa, les chercheurs ont combiné ce qu'ils savaient en tant que psychologues du développement avec des recherches sur l'enseignement des sciences.
Ils ont inventé des animaux fictifs pour que les enfants n’aient pas d’idées préconçues. Ils ont gardé l'histoire et les images simples. Le récit sur la façon dont les pilosas ont vécu et sont morts - et l'explication de comment et pourquoi ils ont évolué au fil du temps - s'est déroulé progressivement, un fait biologique se connectant logiquement au suivant.
«J'ai eu un enfant qui m'a dit:" Wow, je pense que ma tête va exploser, j'ai tellement appris aujourd'hui ", a déclaré la co-auteure Natalie Emmons, Ph.D.
Source: Université de Boston
