Fatigue cérébrale due à la vie en ville?

De nouvelles recherches suggèrent que la vie en ville est dure pour le cerveau.

Les enquêteurs pensent que la nécessité de traiter en permanence une multitude de stimuli éphémères mais convaincants peut altérer les processus mentaux comme la mémoire et l'attention et nous épuiser mentalement.

Cependant, se retirer dans la nature, un environnement calme ou pratiquer le yoga ou la méditation peuvent aider à soulager le stress.

À certains égards, il est utile d'avoir un système nerveux en alerte. Le Dr Sara Lazar, directrice du Massachusetts General Hospital Laboratory, déclare que «dans une rue animée de la ville, il est probablement plus adaptable d'avoir une durée d'attention plus courte.»

Certaines personnes pourraient dire que les stimuli qui nous bombardent quotidiennement dans la vie urbaine ne sont qu’une distraction, mais Lazar a déclaré qu’ils pouvaient contenir des informations vitales, nous devons donc y prêter attention, même s’ils utilisent une grande partie de la puissance de traitement naturelle du cerveau.

«Si vous êtes trop obsédé par quelque chose, vous risquez de rater une voiture qui arrive au coin de la rue et de ne pas sauter hors du chemin», a déclaré Lazar dans un récent communiqué de la Harvard Medical School.

Lazar appelle la fuite de la puissance cérébrale liée à l'assiduité continue à des stimuli comme ceux qui entourent les citadins «fatigue de l'attention dirigée», un état neurologique qui se produit lorsque notre attention volontaire, la partie du cerveau que nous utilisons pour nous concentrer sur des stimuli particuliers tout en ignorant les distractions , s'use.

Les symptômes de la fatigue de l'attention dirigée comprennent des sentiments de distraction accrue, d'impatience et d'oubli. La forme la plus sévère peut également conduire à un mauvais jugement et à une augmentation des niveaux de stress.

Mais il existe des moyens de surmonter cela et de rafraîchir le cerveau, et cela peut être aussi simple que de se promener dans le parc.

Des chercheurs de l'Université du Michigan à Ann Arbor ont publié en 2008 une étude comparant l'effet de l'interaction avec la nature par rapport à l'interaction avec les environnements urbains.

Le Dr Marc Berman, chercheur en neurosciences cognitives, et ses collègues, ont découvert que même passer quelques minutes dans une rue animée de la ville peut affecter la capacité du cerveau à se concentrer et à gérer sa maîtrise de soi, tout en marchant dans la nature ou en regardant simplement des photographies de la nature peut améliorer les capacités d'attention dirigée.

Ils ont invité un groupe de bénévoles à se promener dans un parc et un autre à marcher dans les rues animées de la ville. Le groupe qui a marché dans le parking a obtenu des scores plus élevés aux tests psychologiques d'attention et de mémoire de travail que le groupe qui a marché dans les rues de la ville.

Ils ont suggéré que cela validé l'idée que passer du temps dans des environnements naturels rafraîchit le cerveau des citadins.

La théorie sous-jacente, appelée théorie de la restauration de l'attention (ART), est que la nature nous présente des stimuli «intrigants» qui engagent nos sens de manière «ascendante», permettant l'attention dirigée «descendante» requise pour rechercher les voitures et d'autres dangers une chance de se reposer et de récupérer.

ART a été proposé pour la première fois en 1989 dans le livre L'expérience de la nature: une perspective psychologique, par les psychologues de l’environnement Rachel et Stephen Kaplan (l’un des co-chercheurs de l’étude de Berman), qui soutiennent que passer du temps dans des environnements naturels permet aux circuits d’attention du cerveau de se rafraîchir.

Des études sur des patients hospitalisés et des personnes vivant dans des complexes d'habitation ont également décrit les avantages de vivre avec une vue sur la verdure naturelle. Par exemple, les patients qui pouvaient voir des arbres depuis leur lit d'hôpital se rétablissaient plus rapidement que ceux qui ne le pouvaient pas, et les femmes vivant dans des appartements de grande hauteur pouvaient se concentrer plus facilement sur les tâches quotidiennes lorsqu'elles avaient une vue sur les zones herbeuses.

Lazar et son équipe de neuroscientifiques du Massachusetts General utilisent la neuroimagerie pour voir ce qui se passe dans le cerveau lorsque les gens pratiquent des activités comme la méditation et le yoga, qui ont un effet calmant similaire à celui d'être avec la nature.

Dans un projet de recherche, ils ont évalué l'épaisseur corticale chez 20 volontaires ayant une vaste expérience de la méditation «insight», qui implique de concentrer l'attention sur les expériences internes, et dans un autre groupe de témoins appariés.

Ils ont constaté que les régions du cerveau associées à «l'attention, l'intéroception et le traitement sensoriel» étaient plus épaisses chez les praticiens de la méditation, y compris le cortex préfrontal et l'insula antérieure droite. Ils ont constaté que cette différence était plus prononcée chez les participants plus âgés, ce qui suggère que la méditation pourrait compenser l'amincissement des régions corticales du cerveau qui se produisent avec l'âge.

Lazar a déclaré que la vie en ville pouvait également affecter notre cerveau d'autres manières, par exemple en termes d'effets du stress sur la mémoire. Lorsque nous sommes stressés, notre corps est en état de fuite ou de combat, ce qui augmente les niveaux de cortisol, ce qui affecte à son tour la fonction de l'hippocampe, une partie du cerveau qui est importante pour la mémoire.

Elle a déclaré que déménager dans un endroit plus calme pourrait aider à réduire le stress, ce qui fait baisser les niveaux de cortisol et encourage la «neuroplasticité», la capacité du cerveau à former de nouvelles connexions neuronales.

Pour la première fois dans l'histoire de l'humanité, les personnes vivant dans les villes sont plus nombreuses que celles vivant en milieu rural. Les chiffres des Nations Unies montrent que sur les 6,7 milliards d'humains dans le monde, plus de la moitié sont des citadins.

Bien que la vie en ville présente de nombreux attraits, avec plus de possibilités d'emploi, d'activité sociale et culturelle et probablement un niveau de vie plus élevé, il y a des inconvénients, et comme le montrent ces études, la tension sur le cerveau en fait partie.

Cependant, avant de supposer que la réponse est de faire nos valises et de nous retirer dans un environnement moins exigeant, nous devrions peut-être reprendre ou augmenter notre pratique de yoga ou de méditation et faire plus de promenades dans le parc.

Source: École de médecine de Harvard