Les hommes réagissent au stress en s'arrêtant

Une nouvelle étude révèle que les hommes stressés ont une activité réduite dans les régions du cerveau responsables de la compréhension des sentiments des autres.

Au cours de l'enquête, les chercheurs ont demandé aux hommes de regarder des visages en colère. Les résultats suggèrent que la réponse silencieuse et stoïque au stress pourrait être une «affaire de gars» après tout.

«Ce sont les premières conclusions à indiquer que les différences entre les sexes dans les effets du stress sur le comportement social s'étendent à l'une des transactions sociales les plus élémentaires - le traitement de l'expression faciale de quelqu'un d'autre», a déclaré Mara Mather, directrice du laboratoire d'émotion et de cognition à l'USC.

Dans un article paru dans la revue NeuroReport, Mather et ses co-auteurs présentent une série de tests indiquant que, sous un stress aigu, les hommes réagissent moins aux expressions faciales, en particulier la peur et la colère.

Chez les hommes comme chez les femmes, regarder des images de visages a provoqué une activité dans la partie du cerveau utilisée dans le traitement visuel de base (la «zone du visage fusiforme») et dans des parties du cerveau utilisées pour interpréter et comprendre les expressions faciales.

Cependant, les hommes soumis à un stress aigu ont montré une activité réduite non seulement dans la zone du visage fusiforme, mais également une diminution de la coordination entre les parties du cerveau qui nous aident à interpréter les émotions que ces visages véhiculent.

Dans une différence de sexe marquée, les femmes stressées ont montré le contraire: les femmes stressées avaient une activité accrue dans la zone du visage fusiforme et une coordination accrue entre les régions du cerveau utilisées pour interpréter les émotions faciales par rapport au groupe témoin.

Les niveaux de cortisol, une indication connue de stress, ont été manipulés à l'aide du test de stress presseur à froid, sans différence significative entre les sexes dans le cortisol de base ou le degré de changement de cortisol.

Les hommes et les femmes stressés étaient aussi habiles que ceux du groupe témoin à se souvenir des visages.

"L'étude indique que le stress aigu peut affecter l'activité et les interactions ultérieures dans les régions du cerveau de manière opposée pour les hommes et les femmes", a déclaré Mather.

«Sous le stress, les hommes ont tendance à se retirer socialement tandis que les femmes cherchent un soutien émotionnel», a déclaré Mather.

Des recherches antérieures ont montré le rôle crucial de l'insula pour nous aider à simuler les expériences des autres, tandis que le pôle temporel s'est avéré important pour comprendre les émotions des autres.

Les deux font partie d'un circuit connu - avec la région frontale inférieure et l'amygdale - qui contribuent à l'empathie et à la compréhension sociale.

L'étude a porté sur quarante-sept non-fumeurs droitiers. Tous les participants ont été invités à s'abstenir de faire de l'exercice ou de prendre de la caféine dans l'heure précédant l'étude et aucun des participants ne prenait des contraceptifs hormonaux ou des stéroïdes.

Source: Université de Californie du Sud

Cet article a été mis à jour à partir de la version originale, qui a été initialement publiée ici le 29 septembre 2010.