Pourquoi les personnes âgées peuvent mourir d'un cœur brisé
Le deuil affecte plus gravement les personnes de plus de 65 ans, affaiblissant leur système immunitaire et rendant l'infection plus probable, selon une nouvelle étude réalisée par des chercheurs de l'Université de Birmingham (UB) au Royaume-Uni. Cela peut expliquer pourquoi certaines personnes âgées en deuil meurent littéralement d'un cœur brisé.
L'étude, publiée dans la revue Immunité et vieillissement, impliquaient des adultes aux prises avec la perte d'un conjoint ou d'un membre de la famille proche. La recherche est la première à comparer le lien entre les hormones du stress et la fonction immunitaire chez des personnes d'âges différents.
Les chercheurs ont découvert que deux hormones du stress réagissent différemment au deuil avec l'âge: le cortisol et le sulfate de déhydroépiandrostérone (DHEAS). Pour les plus jeunes, le rapport de ces deux hormones du stress était plus équilibré. Pour les personnes âgées, cependant, le ratio était beaucoup plus élevé.
«Le cortisol est connu pour supprimer des éléments du système immunitaire pendant les périodes de stress élevé, donc avoir un rapport déséquilibré de cortisol et de DHEAS va affecter notre capacité à éviter les maladies et les infections en cas de deuil», a déclaré le co-auteur de l'étude, le Dr Janet Lord, professeur de biologie des cellules immunitaires à l'Université de Birmingham.
Et pourtant, le cortisol "est également incroyablement utile - en particulier pour activer certaines voies anti-stress et anti-inflammatoires - donc ce n'est pas aussi simple que d'essayer de supprimer le cortisol chez les personnes vulnérables", a déclaré Lord.
Pour l'étude, les chercheurs ont analysé un type de globule blanc connu sous le nom de neutrophile, qui joue un rôle important dans la prévention de toute infection pouvant entraîner des maladies graves, comme la pneumonie, qui prend souvent la vie de personnes âgées et en deuil. Chez les personnes âgées, les neutrophiles étaient moins capables de tuer les bactéries nocives, tandis que les neutrophiles des jeunes en deuil semblaient plus rigoureux.
Chez les personnes plus jeunes, la proportion de cortisol et de DHEAS est restée équilibrée après le décès d'un être cher, tandis que chez les personnes âgées, les niveaux de cortisol étaient relativement élevés par rapport aux faibles niveaux de DHEAS. La DHEAS est connue pour contrer les effets néfastes du cortisol en période de stress et protéger le système immunitaire. Son niveau diminue avec l'âge.
Les scientifiques notent que d'autres éléments du système immunitaire pourraient également être affectés par le stress du deuil, notamment les cellules T et les «cellules tueuses naturelles», qui sont importantes pour lutter contre les infections virales et le cancer.
Les traitements potentiels pour les personnes à risque accru de stress sont des suppléments hormonaux et des produits similaires, ont déclaré les chercheurs.
Source: Immunité et vieillissement
