L’alcool illumine les centres de plaisir du cerveau
Les chercheurs ont déterminé que la consommation d'alcool entraîne la libération d'endorphines dans des zones du cerveau qui produisent des sentiments de plaisir et de récompense.
Des chercheurs de la clinique et centre de recherche Ernest Gallo de l'Université de Californie à San Francisco rapportent que c'est la première fois que la libération d'endorphines dans le noyau accumbens et le cortex orbitofrontal est directement observée chez l'homme.
«C'est quelque chose sur lequel nous avons spéculé pendant 30 ans, sur la base d'études animales, mais que nous n'avons pas observé chez l'homme jusqu'à présent», a déclaré l'auteur principal Jennifer Mitchell, Ph.D., directrice de projet clinique au Gallo Center et un professeur adjoint adjoint de neurologie à l'UCSF. «C'est la première preuve directe de la façon dont l'alcool fait du bien aux gens.»
La découverte des emplacements précis dans le cerveau où les endorphines sont libérées fournit des cibles possibles pour développer des médicaments plus efficaces pour le traitement de l'abus d'alcool, a déclaré l'auteur principal Howard L. Fields, MD, Ph.D., professeur de neurologie et titulaire d'une chaire de pharmacologie. of Addiction in Neurology à l'UCSF et directeur de la recherche clinique humaine au Gallo Center.
Les chercheurs ont utilisé la tomographie par émission de positons, ou imagerie TEP, pour observer les effets immédiats de l'alcool sur le cerveau de 13 gros buveurs et de 12 sujets témoins qui n'étaient pas de gros buveurs. Chez tous les sujets, la consommation d'alcool a conduit à une libération d'endorphines - et plus il y a d'endorphines libérées dans le noyau accumbens, plus les sentiments de plaisir rapportés par chaque buveur sont importants.
Les gros buveurs ont également signalé une plus grande sensation d'intoxication avec plus d'endorphines libérées dans le cortex orbitofrontal, mais les sujets témoins ne l'ont pas fait, ont noté les chercheurs.
«Cela indique que le cerveau des buveurs excessifs ou à problèmes est modifié d'une manière qui les rend plus susceptibles de trouver l'alcool agréable, et peut être un indice de la façon dont la consommation problématique se développe en premier lieu», a déclaré Mitchell. «Ce plus grand sentiment de récompense pourrait les amener à boire trop.»
Avant de boire, les sujets ont reçu des injections de carfentanil radiomarqué, un médicament de type opiacé qui se lie à des sites du cerveau appelés récepteurs opioïdes, où les endorphines se lient également. Au fur et à mesure que le carfentanil radioactif était lié et émettait des radiations, les sites récepteurs «se sont éclairés» sur l'imagerie TEP, permettant aux chercheurs de cartographier leurs emplacements exacts.
Les sujets ont ensuite chacun reçu un verre d'alcool, suivi d'une seconde injection de carfentanil radioactif, et ont de nouveau été scannés par imagerie TEP. En comparant les zones de radioactivité dans les première et deuxième images TEP, les chercheurs ont pu cartographier les emplacements exacts où les endorphines ont été libérées en réponse à la consommation d'alcool.
Les chercheurs ont découvert que les endorphines libérées en réponse à la consommation d'alcool se lient à un type spécifique de récepteur opioïde, le récepteur Mu.
Cela suggère une approche possible pour améliorer le traitement de l'abus d'alcool grâce à la conception de meilleurs médicaments que la naltrexone, a déclaré Fields, qui a expliqué que la naltrexone empêche la liaison aux sites récepteurs des opioïdes. Bien qu'efficace pour réduire la consommation d'alcool, le médicament n'est pas largement accepté comme traitement de la dépendance à l'alcool - «parce que certaines personnes arrêtent de le prendre parce qu'elles n'aiment pas ce que cela leur fait ressentir», a-t-il déclaré.
«La naltrexone bloque plus d'un récepteur opioïde, et nous devons savoir quelle action de blocage réduit la consommation d'alcool et laquelle cause les effets secondaires indésirables», a-t-il déclaré. «Si nous comprenons mieux comment les endorphines contrôlent la consommation d'alcool, nous aurons de meilleures chances de créer des thérapies plus ciblées pour la toxicomanie.»
L'étude apparaît dans Médecine translationnelle scientifique.
Source: Université de Californie, San Francisco
