Comment le banal peut devenir significatif - et rappelé

Il n’est pas surprenant que les souvenirs d’événements hautement émotionnels, comme la naissance d’un enfant, soient forts. Mais une nouvelle étude montre que ces événements significatifs peuvent en fait renforcer des souvenirs plus anciens et plus banals.

«Nous surveillons en permanence notre environnement et, ce faisant, nous accumulons d'innombrables détails», a déclaré le Dr Joseph Dunsmoor, chercheur postdoctoral à l'Université de New York (NYU) et auteur principal de l'étude.

«Nous oublions la plupart de ces détails, mais ces nouvelles découvertes suggèrent que des événements significatifs ou émotionnels peuvent sélectivement préserver la mémoire des informations déjà rencontrées qui semblaient insignifiantes à l'époque.

Dans une série d'expériences, les chercheurs de NYU ont examiné le sort d'informations apparemment sans importance dans le but de comprendre si et comment les souvenirs passés sont mis à jour avec un nouvel apprentissage émotionnel.

Les participants ont été invités à identifier une série d'images d'animaux et d'outils. Environ cinq minutes plus tard, des électrodes de choc ont été fixées aux poignets des participants et on leur a montré de nouvelles images d'animaux et d'outils qui nécessitaient également une identification.

Cependant, après avoir été montrés à une catégorie d'images - animaux ou outils - ils ont reçu un léger choc. Cette procédure couramment utilisée a été conçue pour donner un sens émotionnel à une catégorie d'images, ont expliqué les chercheurs.

La mémoire a ensuite été testée, soit immédiatement, soit après un délai, pour toutes les images vues au cours de l'expérience.

Sans surprise, la mémoire des images associées au choc était meilleure que celle des images non associées au choc, ont rapporté les chercheurs. Par exemple, ceux qui ont reçu le choc en regardant des images d'animaux étaient mieux à même de se souvenir de ces images que des images des outils, qu'ils ont vues sans le choc.

Cependant, les chercheurs ont également découvert que cet apprentissage émotionnel remontait dans le temps pour influencer la mémoire des images vues avant la procédure d'apprentissage, alors qu'aucun choc n'était possible. Plus précisément, ceux qui ont reçu un choc lors de la visualisation des images d'outils à un moment ultérieur étaient mieux à même de se souvenir des images d'outils vues plus tôt.

De même, ceux qui ont reçu un choc en regardant des images d'animaux associées à un choc étaient mieux en mesure de se souvenir des images d'animaux vues plus tôt que les images de l'outil.

En d'autres termes, selon les chercheurs, les participants ont pu se remémorer un souvenir ordinaire car il était plus tard lié à l'apprentissage émotionnel. Cette mémoire améliorée pour les événements mondains antérieurs n'a été observée qu'après un délai, ce qui suggère que cette amélioration rétroactive de la mémoire se produit en facilitant le stockage de la mémoire à long terme, ont théorisé les chercheurs.

«Ces nouvelles découvertes mettent en évidence la nature hautement adaptative de notre système de mémoire et suggèrent que nos souvenirs peuvent non seulement voyager dans le temps pour récupérer des événements du passé, mais aussi mettre à jour les souvenirs du passé avec de nouvelles informations ou détails importants», ont déclaré les Drs. Lila Davachi et Elizabeth Phelps, professeurs de psychologie et de sciences neuronales dont les laboratoires ont mené conjointement la recherche.

L'étude, soutenue par des subventions des National Institutes of Health et du National Institute of Mental Health, a été publiée dans la revue La nature.

Source: Université de New York