Pourquoi les cours Head Start peuvent nuire à la croissance scolaire des enfants plus âgés

Une nouvelle étude révèle que les salles de classe d'âge mixte que l'on trouve dans la plupart des programmes Head Start ont tendance à ralentir la croissance scolaire des enfants plus âgés. Les résultats, publiés en ligne dans la revue Science psychologique, révèlent que les enfants de quatre ans qui fréquentent les classes Head Start avec des concentrations plus élevées d'enfants de trois ans avaient jusqu'à cinq mois de retard dans le développement scolaire par rapport à leurs pairs dans les salles de classe avec moins d'enfants plus jeunes.

Head Start est un programme préscolaire fédéral qui favorise la préparation à l'école des enfants de familles à faible revenu de trois à cinq ans. En 2009, environ 75% de toutes les classes Head Start étaient mixtes.

«Bien qu'il y ait eu un certain enthousiasme pour les classes d'âge mixte, nos résultats suggèrent qu'il pourrait y avoir un inconvénient majeur pour les enfants plus âgés», a déclaré le Dr Kelly Purtell, co-auteur de l'étude et professeur adjoint de sciences humaines à l'Ohio State University . «Les enfants de quatre ans sont souvent inscrits dans des salles de classe qui soutiennent moins leur apprentissage scolaire.»

Les résultats peuvent également aider à expliquer pourquoi une évaluation nationale de 2010 du programme Head Start a révélé qu'il n'était que modérément efficace pour aider les élèves de quatre ans à réussir leurs études.

«Les classes d'âge mixte peuvent être l'une des raisons pour lesquelles les enfants plus âgés ne semblent pas bénéficier autant de Head Start que les enfants plus jeunes», a déclaré Arya Ansari, auteure principale de l'étude et étudiante diplômée en développement humain et sciences de la famille à la Université du Texas à Austin.

Purtell et Ansari ont mené l'étude avec le Dr Elizabeth Gershoff, professeur agrégé à l'UT Austin. Pour la recherche, ils ont tiré des données de l'Enquête sur les expériences des familles et des enfants, un échantillon représentatif à l'échelle nationale d'élèves de Head Start âgés de trois et quatre ans dans 486 salles de classe à l'échelle nationale.

Cette étude a inclus 2 829 enfants qui ont été testés à l'automne 2009 et au printemps 2010 pour déterminer leur progression au cours de cette période sur les évaluations des compétences linguistiques et littéraires, des compétences en mathématiques, des compétences sociales et du comportement.

Les chercheurs ont constaté que lorsqu'il y avait un plus grand nombre d'enfants de trois ans dans une salle de classe, les gains en mathématiques, en langue et en littératie étaient plus faibles chez les enfants de quatre ans.

Il n’a pas fallu beaucoup d’enfants de trois ans en classe pour nuire à la croissance scolaire des enfants plus âgés. Même lorsque les enfants de trois ans ne représentaient que 20 pour cent d'une salle de classe, les enfants plus âgés ont perdu près de deux mois de réussite scolaire au cours de l'année scolaire.

Et pire encore, lorsque les enfants plus jeunes représentaient près de la moitié de la classe, les enfants de quatre ans ont perdu environ quatre à cinq mois de développement scolaire.

«Non seulement nous avons vu des limites dans la croissance scolaire chez les enfants de quatre ans, mais nous n’avons pas non plus constaté de gains scolaires pour les enfants de trois ans qui fréquentaient ces classes d’âge mixte», a déclaré Purtell. «Il n'y avait donc aucun avantage réel pour les plus jeunes enfants.»

Il n'y avait aucun effet sur les compétences sociales ou comportementales pour l'un ou l'autre groupe d'âge dans les classes d'âge mixtes.

Les chercheurs n’ont pas cherché à savoir pourquoi les classes d’âge mixte nuisent aux acquis scolaires des enfants plus âgés, mais d’autres études suggèrent deux possibilités. Premièrement, interagir avec des pairs plus jeunes n'apporte pas autant de gain aux enfants plus âgés que d'interagir avec des pairs ayant des niveaux de compétence identiques ou supérieurs en mathématiques et en langue.

Une autre possibilité est que les enseignants modifient leurs pratiques de classe pour s'adapter à un plus large éventail de niveaux de compétences, ce qui conduit les enfants plus âgés à entendre des informations auxquelles ils ont déjà été exposés et à se sentir désengagés.

Il est probable que les deux facteurs jouent un rôle, a déclaré Purtell.

Mais même ainsi, il n'est peut-être pas possible pour de nombreux programmes Head Start de séparer les enfants par âge, a déclaré Ansari. «Cela signifie que nous devons déterminer ce que les enseignants et les programmes peuvent faire pour favoriser un environnement plus stimulant sur le plan cognitif pour les enfants plus âgés», a-t-il déclaré.

Source: Université d'État de l'Ohio