La thérapie de réalité virtuelle peut atténuer les envies d'abus de substances

Une nouvelle étude suggère que la thérapie par la réalité virtuelle peut aider à réduire le besoin de tabac et d’alcool chez les gens.

Bien que les résultats proviennent d'un petit échantillon de seulement 10 patients, les chercheurs se disent optimistes quant au potentiel de la réalité virtuelle en tant que thérapie pour les troubles liés à la consommation d'alcool.

L'étude apparaît dans le Journal d'études sur l'alcool et les drogues.

La thérapie de réalité virtuelle est une méthode de psychothérapie qui utilise la technologie de réalité virtuelle pour donner au patient une expérience simulée qui peut être utilisée pour diagnostiquer et traiter les conditions psychologiques qui causent des difficultés aux patients.

«La technologie est déjà populaire dans les domaines de la psychologie et de la psychiatrie», a déclaré le chercheur principal Doug Hyun Han, M.D., Ph.D., de l'hôpital universitaire Chung-Ang à Séoul, en Corée.

La thérapie de réalité virtuelle a été utilisée pour traiter les phobies et le trouble de stress post-traumatique, a déclaré Han.

L'idée est d'exposer les gens à des situations qui déclenchent la peur et l'anxiété, dans un espace sûr et contrôlé. Puis, espérons-le, ils apprendront à mieux gérer ces situations dans la vraie vie.

On sait moins si la réalité virtuelle peut aider avec les troubles liés à la consommation de substances. Mais il y a des preuves que cela peut réduire l'appétit des gens pour le tabac et l'alcool, selon Han.

Pour la nouvelle étude, son équipe a recruté 12 patients traités pour une dépendance à l'alcool. Tous ont suivi un programme de désintoxication d'une semaine, puis 10 séances de thérapie par réalité virtuelle, effectuées deux fois par semaine pendant cinq semaines.

La session comportait trois scènes virtuelles différentes: l’une dans un environnement relaxant; un autre dans une situation «à haut risque» dans laquelle les patients se trouvaient dans un restaurant où d'autres personnes buvaient; et une troisième situation «aversive».

Dans cette scène d'aversion, les patients étaient entourés par les images, les sons et les odeurs de personnes malades à cause d'une trop grande quantité d'alcool.

Avant de commencer le programme, tous les patients ont subi une tomographie par émission de positons (TEP) et une tomographie informatisée (CT) du cerveau, ce qui a permis aux chercheurs d'étudier le métabolisme cérébral des patients.

Les enquêteurs ont découvert que comparés à un groupe de personnes en bonne santé, les patients alcoolo-dépendants avaient un métabolisme plus rapide dans le circuit limbique du cerveau, ce qui indique une sensibilité accrue aux stimuli, comme l'alcool.

Après la thérapie de réalité virtuelle, cependant, l'image a changé. Le métabolisme cérébral accéléré des patients avait ralenti - ce qui, a déclaré Han, suggère un besoin d'alcool atténué.

Selon Han, la thérapie est une approche prometteuse pour traiter la dépendance à l'alcool. C'est en partie parce que cela place les patients dans des situations similaires à la vie réelle et nécessite leur participation active, a-t-il déclaré.

Les séances sont également «sur mesure» pour chaque individu, a-t-il ajouté. Cependant, des études plus larges et à long terme sont encore nécessaires pour montrer si la réalité virtuelle aide finalement les patients à rester abstinents et à éviter les rechutes.

Source: Journal d'études sur l'alcool et les drogues / EurekAlert