L’exposition à la nature peut améliorer la santé mentale des citadins

Une nouvelle étude menée par des chercheurs allemands suggère que l'exposition aux espaces verts urbains peut réduire le risque de problèmes de santé mentale chez les citadins.

Les experts expliquent que le bruit, la pollution et la forte densité de population de la vie urbaine typique peuvent causer un stress chronique. En tant que tels, les citadins courent un risque plus élevé de maladies psychiatriques telles que la dépression, les troubles anxieux et la schizophrénie que les habitants de la campagne.

Les chercheurs de l'Institut Max Planck pour le développement humain ont étudié la zone du cerveau appelée l'amygdale, une région centrale du cerveau qui joue un rôle important dans le traitement du stress et les réactions au danger. Les comparaisons montrent des niveaux d’activité plus élevés chez les citadins que dans l’amygdale des ruraux.

Prenant cette information, une équipe de recherche dirigée par la psychologue Dr Simone Kühn a recherché des facteurs qui pourraient avoir une influence protectrice pour soulager le stress. Ils ont examiné comment la nature située à proximité des habitations, comme la forêt, la verdure urbaine ou les terres en friche, influence les régions du cerveau qui traitent le stress telles que l'amygdale.

«La recherche sur la plasticité cérébrale soutient l'hypothèse que l'environnement peut façonner la structure et le fonctionnement du cerveau. C'est pourquoi nous nous intéressons aux conditions environnementales susceptibles d'avoir des effets positifs sur le développement du cerveau.

«Des études sur des personnes vivant à la campagne ont déjà montré que vivre près de la nature est bon pour leur santé mentale et leur bien-être. Nous avons donc décidé de nous interroger sur les citadins », explique Kühn, le premier auteur et responsable de l'étude.

En effet, les chercheurs ont trouvé une relation entre le lieu de résidence et la santé cérébrale: les citadins vivant à proximité d'une forêt étaient plus susceptibles de montrer des signes d'une structure d'amygdale physiologiquement saine et étaient donc probablement mieux à même de faire face au stress.

Cet effet est resté stable lorsque les différences dans les diplômes et les niveaux de revenu ont été contrôlées. Cependant, il n'a pas été possible de trouver une association entre les régions cérébrales examinées et le vert urbain, l'eau ou les friches.

Avec ces données, il n'est pas possible de distinguer si vivre à proximité d'une forêt a vraiment des effets positifs sur l'amygdale ou si les personnes ayant une amygdale en meilleure santé pourraient être plus susceptibles de sélectionner des zones résidentielles proches d'une forêt. Sur la base des connaissances actuelles, cependant, les chercheurs considèrent la première explication comme plus probable. D'autres études longitudinales sont nécessaires pour accumuler des preuves.

Les chercheurs ont étudié les participants de la Berlin Aging Study II (BASE-II), une vaste étude longitudinale examinant les conditions physiques, psychologiques et sociales d'un vieillissement en bonne santé. Au total, 341 adultes âgés de 61 à 82 ans ont participé à la présente étude.

Outre la réalisation de tests de mémoire et de raisonnement, la structure des régions cérébrales de traitement du stress, en particulier l'amygdale, a été évaluée par imagerie par résonance magnétique (IRM).

Afin d’examiner l’influence de la nature à proximité des habitations sur ces régions du cerveau, les chercheurs ont combiné les données IRM avec des informations géographiques sur les lieux de résidence des participants. Ces informations proviennent de l’Atlas urbain de l’Agence européenne pour l’environnement, qui donne un aperçu de l’utilisation des sols urbains en Europe.

Source: Institut Max Planck