L'activité dans l'amygdale peut être la clé du développement du SSPT
Des recherches émergentes suggèrent que l'amygdale, la petite structure cérébrale impliquée dans l'apprentissage émotionnel et l'acquisition de la peur, peut détenir la clé de qui est susceptible de développer un trouble de stress post-traumatique (SSPT).
Dans une nouvelle étude, un groupe disparate de chercheurs a collaboré à une occasion unique d’étudier si les schémas d’activité cérébrale prédisent la réaction des adolescents à une attaque terroriste.
Des chercheurs de l’université de Washington, de l’hôpital pour enfants de Boston, de la Harvard Medical School et de l’université de Boston avaient déjà effectué des scintigraphies cérébrales sur des adolescents de la région de Boston pour une étude sur les traumatismes de l’enfance.
Puis, en avril 2013, deux bombes ont explosé sur la ligne d'arrivée du marathon de Boston, tuant trois personnes et en blessant des centaines d'autres. Même les personnes qui n'étaient pas à proximité du bombardement ont fait part de leur détresse au sujet de l'attaque et de la chasse à l'homme de plusieurs jours pour les suspects.
Un mois après l'incident, les chercheurs ont envoyé des sondages en ligne à des adolescents qui avaient déjà participé à des études pour évaluer les symptômes du SSPT liés à l'attaque.
En utilisant des scans d'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) d'avant l'attaque et des données d'enquête d'après, les chercheurs ont découvert qu'une réaction accrue de l'amygdale à des stimuli émotionnels négatifs était un facteur de risque de développer plus tard les symptômes du SSPT. L'amygdale est la petite structure cérébrale qui joue un rôle primordial dans l'apprentissage émotionnel et l'acquisition de la peur.
Les résultats de l'étude de recherche ont été publiés dans la revue Dépression et anxiété.
«L’amygdale répond à la fois aux stimuli négatifs et positifs, mais elle est particulièrement adaptée à l’identification des menaces potentielles dans l’environnement», a déclaré Katie McLaughlin, Ph.D., premier auteur de l’étude.
«Dans l'étude actuelle sur les adolescents, plus leur amygdale a répondu à des images négatives, plus ils étaient susceptibles de présenter des symptômes de SSPT suite aux attaques terroristes.»
Les scintigraphies cérébrales ont été effectuées au cours de l'année précédant le bombardement. À cette époque, les adolescents ont été évalués pour leurs réponses aux stimuli émotionnels en visionnant des images neutres et négatives.
Les images neutres comprenaient des éléments tels qu'une chaise ou un bouton. Les images négatives montraient des personnes tristes, en train de se battre ou de menacer quelqu'un d'autre. Les participants ont évalué le degré d'émotion qu'ils ont ressenti en regardant chaque image.
Les IRM ont mesuré si le flux sanguin augmentait vers l'amygdale et l'hippocampe lors de la visualisation d'images négatives par rapport aux images neutres.
Dans l'enquête de suivi, on a demandé aux adolescents s'ils se trouvaient à la ligne d'arrivée pendant l'attentat à la bombe, à quel point ils avaient été médiatisés après l'attaque, s'ils faisaient partie du confinement à la maison ou à l'école pendant que les autorités recherchaient les suspects, et comment leurs parents ont réagi à l'incident.
On leur a également posé des questions sur les symptômes spécifiques du SSPT, par exemple à quelle fréquence ils avaient du mal à se concentrer et s'ils continuaient à penser au bombardement lorsqu'ils ont essayé de ne pas le faire.
Les chercheurs ont découvert une association significative entre l'activation de l'amygdale lors de la visualisation d'images négatives et si les adolescents ont développé des symptômes de SSPT après le bombardement.
McLaughlin a déclaré qu'un certain nombre d'études antérieures avaient montré que les personnes atteintes de SSPT avaient des réactions amygdales accrues aux émotions négatives, mais les chercheurs ne savaient pas si cela était venu avant ou après le traumatisme.
«Il est souvent très difficile de collecter des marqueurs neurobiologiques avant qu’un événement traumatique ne se produise», a-t-elle déclaré. En scannant le cerveau des adolescents avant le bombardement, elle et ses collègues chercheurs ont pu montrer que «la réactivité de l'amygdale avant un événement traumatique prédit votre réponse à cet événement traumatisant».
Alors que les deux tiers des Américains seront exposés à une sorte d'événement traumatique au cours de leur vie, la plupart, heureusement, ne développeront pas de SSPT.
«Plus nous comprenons les systèmes neurobiologiques sous-jacents qui façonnent les réactions aux événements traumatiques, plus nous nous rapprochons de la vulnérabilité accrue d’une personne à leur égard», a déclaré McLaughlin.
«Cela pourrait nous aider à développer des interventions précoces pour aider les personnes susceptibles de développer un SSPT plus tard.»
Source: Université de Washington
