Le vieillissement peut perturber le traitement des données sensorielles liées au temps
Une nouvelle étude canadienne donne un aperçu de la façon dont le vieillissement interfère avec la perception du temps, ce qui peut compliquer des tâches telles que la conduite ou d'autres activités qui nécessitent des compétences perceptives.
Les enquêteurs de l'Université de Waterloo décrivent les défis auxquels font face les personnes âgées comme étant similaires au visionnage d'une vidéo dont le son n'est pas synchronisé.
Plus précisément, les chercheurs ont constaté que de nombreuses personnes âgées ont plus de mal à distinguer l'ordre des événements que les jeunes adultes.
Les chercheurs ont découvert que lorsque la lumière et le son étaient présentés au même moment ou à des moments différents, les adultes jeunes et plus âgés pouvaient déterminer avec une précision similaire s'ils se produisaient simultanément. Mais, lorsqu'on leur a demandé de déterminer ce qui est apparu en premier, la lumière ou le son, les adultes plus âgés ont fait bien pire.
«Pour donner un sens au monde qui nous entoure, le cerveau doit rapidement décider s'il faut combiner différentes sources d'informations», a déclaré le Dr Michael Barnett-Cowan, professeur au Département de kinésiologie et auteur principal de l'article.
«Les personnes âgées rencontrent souvent des problèmes pour traiter les informations multisensorielles, qui peuvent à leur tour affecter les tâches quotidiennes, du suivi des conversations, à la conduite et au maintien de l'équilibre.»
Dans un autre test, les chercheurs ont montré aux participants à l'étude deux lumières se déplaçant l'une vers l'autre. Habituellement, les lumières semblent se chevaucher, mais lorsqu'un son se produit à proximité du contact des lumières, elles semblent rebondir les unes sur les autres.
Dans ce test, les adultes plus âgés ont continué à percevoir les lumières comme rebondissant même lorsque le son s'est produit bien avant ou après que les lumières se sont touchées, ce qui suggère que les adultes plus âgés combinent des informations sensorielles qui ne devraient pas aller ensemble.
Il s'agit de la première étude à tester de multiples façons dont les jeunes et les personnes âgées combinent les informations sensorielles dans le temps.
Les enquêteurs estiment que les découvertes offrent un nouvel espoir qu'en renforçant le lien entre ces processus cérébraux à mesure que les gens vieillissent, les difficultés à distinguer l'ordre des événements et les collisions perçues pourraient diminuer.
Par exemple, des solutions possibles pour améliorer les perceptions altérées du temps chez les personnes âgées pourraient venir de l'entraînement à l'aide de jeux vidéo ou de la stimulation cérébrale.
«Les professionnels de la santé sont capables de faire face à de nombreux changements dans notre vision et notre audition à mesure que nous vieillissons en utilisant des verres correcteurs et des prothèses auditives, par exemple. Mais ces interventions n’aident pas à modifier la capacité du cerveau à combiner des informations sensorielles », a déclaré Barnett-Cowan.
«Si nous pouvons identifier et traiter les troubles du moment des événements chez les personnes âgées, nous pourrions potentiellement améliorer la qualité de vie, la sécurité et l'indépendance de nombreuses personnes âgées.»
Les résultats sont particulièrement importants pour les compétences de conduite.
Les personnes âgées constituent le segment de la population des conducteurs qui croît le plus rapidement. Selon le Plan national canadien de prévention des blessures chez les conducteurs âgés, les décès liés à la conduite automobile sont la principale cause de décès accidentel chez les personnes âgées de 65 à 75 ans.
Le nombre de conducteurs âgés devrait doubler d'ici 2040. En tant que tel, Barnett-Cowan a déclaré qu'il est possible que les tests de l'étude actuelle puissent un jour faire partie des examens de conducteur requis pour les conducteurs plus âgés.
L'étude apparaît dans la revue Recherche expérimentale sur le cerveau.
Source: Université de Waterloo
