La punition physique peut altérer les fonctions cognitives de l’enfant
Dans une étude portant sur deux écoles privées d'Afrique de l'Ouest, les enfants d'une école qui utilise les châtiments corporels ont obtenu des résultats significativement moins bons dans les tâches impliquant le fonctionnement exécutif - processus psychologiques tels que la planification, la pensée abstraite et retarder la gratification - que ceux d'une école reposant sur des mesures disciplinaires plus douces comme les temps morts.
Les chercheurs pensent que cela suggère qu’un environnement sévèrement punitif peut avoir des effets néfastes à long terme sur l’intelligence verbale des enfants et leur capacité de fonctionnement exécutif.
En conséquence, les enfants exposés à un environnement sévèrement punitif peuvent être exposés à des problèmes de comportement liés à des déficits du fonctionnement exécutif, indique l'étude.
Des chercheurs, dont le professeur Victoria Talwar de l'Université McGill, le professeur Stephanie M. Carlson de l'Université du Minnesota et le professeur Kang Lee de l'Université de Toronto, ont suivi 63 enfants de la maternelle ou de la première année dans deux écoles privées d'Afrique de l'Ouest.
Sur le plan démographique, les étudiants étaient similaires car leurs familles vivaient dans le même quartier urbain et les parents étaient employés comme fonctionnaires, professionnels et commerçants.
Dans une école, la discipline sous forme de coups avec un bâton, de gifles à la tête et de pincements était administrée publiquement et régulièrement pour des infractions allant de l'oubli d'un crayon à la perturbation en classe.
Dans l'autre école, les enfants ont été sanctionnés pour des infractions similaires avec des temps morts et des réprimandes verbales.
Alors que le rendement global des tâches exécutives était similaire chez les enfants plus jeunes des deux écoles, les enfants de 1re année de l'école non punitive ont obtenu des scores significativement plus élevés que ceux de l'école punitive.
Ces résultats se comparent aux recherches antérieures qui suggèrent que la discipline punitive peut rendre les enfants immédiatement conformes - mais peut réduire la probabilité qu'ils intériorisent les règles et les normes. Cela, à son tour, peut entraîner une moindre maîtrise de soi à mesure que les enfants vieillissent.
«Cette étude démontre que les châtiments corporels n'apprennent pas aux enfants à se comporter ou à améliorer leur apprentissage», a déclaré la chercheuse Victoria Talwar, Ph.D., de l'Université McGill.
«À court terme, cela peut ne pas avoir d'effets négatifs; mais si elle est utilisée au fil du temps, elle ne soutient pas les capacités de résolution de problèmes des enfants, ni leurs capacités à empêcher un comportement inapproprié ou à apprendre. "
Les experts débattent des avantages ou des inconvénients des châtiments corporels depuis des siècles. Cependant, peu d'études ont examiné les effets sur le fonctionnement exécutif.
Cette étude a utilisé une conception quasi-expérimentale pour obtenir des informations à partir d'une situation naturelle dans laquelle les enfants étaient exposés à deux environnements disciplinaires différents. Les parents des enfants des deux écoles ont également approuvé les châtiments corporels, ce qui suggère que l'environnement scolaire peut expliquer les différences constatées.
Cependant, malgré les connaissances acquises, les chercheurs affirment que de nombreuses questions restent sans réponse.
«Nous examinons maintenant si le fait d'être dans un environnement punitif jour après jour aura d'autres impacts négatifs sur les enfants, comme le mensonge ou d'autres comportements antisociaux secrets. De plus, nous recherchons les conséquences à long terme des châtiments corporels. Par exemple, quel serait le développement cognitif et social des enfants dans 5 ou 10 ans? », A déclaré l'auteur de l'étude Kang Lee, Ph.D.
Les résultats sont pertinents pour les problèmes actuels de l'éducation.
«Aux États-Unis, 19 États autorisent toujours les châtiments corporels dans les écoles, bien que plus d'entre eux demandent maintenant la permission aux parents de les utiliser. Avec cette nouvelle preuve que la pratique pourrait en fait saper les compétences cognitives des enfants nécessaires à la maîtrise de soi et à l'apprentissage, les parents et les décideurs peuvent être mieux informés », a déclaré l'auteur de l'étude Stephanie M. Carlson, Ph.D.
L'étude est publiée dans la revue Développement social.
Source: Université de Toronto
