Le lien parent-enfant reflète-t-il celui du propriétaire-chien?

Tout le monde connaît quelqu'un qui traite son chien comme l'un de ses enfants. Mais dans quelle mesure cette relation reflète-t-elle la relation parent-enfant?

Telle est la question à laquelle les chercheurs du Massachusetts General Hospital ont tenté de répondre avec leur dernière étude, publiée dans la revue en libre accès. PLOS ONE.

«Les animaux domestiques occupent une place particulière dans le cœur et la vie de nombreuses personnes, et il existe des preuves convaincantes d'études cliniques et de laboratoire que l'interaction avec les animaux domestiques peut être bénéfique pour le bien-être physique, social et émotionnel des humains», a déclaré Lori Palley, DVM, de le Center for Comparative Medicine de l'hôpital et co-auteur principal du rapport.

«Plusieurs études antérieures ont montré que les niveaux de neurohormones comme l'ocytocine - qui est impliquée dans la liaison de couple et l'attachement maternel - augmentent après l'interaction avec les animaux de compagnie, et les nouvelles technologies d'imagerie cérébrale nous aident à commencer à comprendre la base neurobiologique de la relation, qui est passionnant."

Pour l'étude, les chercheurs ont recruté des femmes qui avaient au moins un enfant entre deux et dix ans, ainsi qu'un chien qui était dans le ménage depuis au moins deux ans.

L'expérience comprenait deux sessions. La première était une visite à domicile où les femmes ont rempli plusieurs questionnaires, dont certains liés à leurs relations avec leur enfant et leur chien. Les chiens et les enfants ont également été photographiés au domicile de chaque participant.

La deuxième session a eu lieu au Centre Athinoula A. Martinos pour l'imagerie biomédicale de l'hôpital, où l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) - qui indique les niveaux d'activation dans des structures cérébrales spécifiques en détectant les changements dans le flux sanguin et les niveaux d'oxygène - a été réalisée comme les femmes étaient allongées dans un scanner et visionnaient une série de photographies.

Les photos comprenaient des images de l’enfant et du chien de chaque femme, en alternance avec celles d’un enfant inconnu et d’un chien appartenant à un autre participant à l’étude.

Après la session de numérisation, chaque participante a effectué des évaluations supplémentaires, y compris un test de reconnaissance d'image pour confirmer qu'elle avait accordé une attention particulière aux photos présentées lors de la numérisation, selon les chercheurs. Chaque femme a également noté plusieurs images sur des facteurs liés à l'agrément et à l'excitation.

Sur les 16 femmes initialement inscrites, des informations complètes et des données d'IRMf étaient disponibles pour 14.

Les études d’imagerie ont révélé à la fois des similitudes et des différences dans la façon dont les régions cérébrales importantes réagissaient aux images du propre enfant et du chien d’une femme, selon les chercheurs.

L'étude a révélé que les domaines importants pour des fonctions telles que l'émotion, la récompense, l'affiliation, le traitement visuel et l'interaction sociale ont tous montré une activité accrue lorsque les femmes regardaient leur propre enfant ou leur propre chien.

Une région connue pour être importante pour la formation des liens - la substantia nigra / zone tegmentale ventrale (SNi / VTA) - n’a été activée qu’en réponse aux images du propre enfant d’une femme.

Le gyrus fusiforme, qui est impliqué dans la reconnaissance faciale et d'autres fonctions de traitement visuel, a en fait montré une plus grande réponse aux images de leurs chiens qu'aux images de leur enfant, ont rapporté les chercheurs.

"Bien qu'il s'agisse d'une petite étude qui peut ne pas s'appliquer à d'autres personnes, les résultats suggèrent qu'il existe un réseau cérébral commun important pour la formation et le maintien des liens de couple qui est activé lorsque les mères regardent des images de leur enfant ou de leur chien", a déclaré Luke Stoeckel, Ph.D., Département de psychiatrie de l'HGM et co-auteur principal de l'étude.

«Nous avons également observé des différences d'activation de certaines régions qui peuvent refléter la variance du cours évolutif et de la fonction de ces relations.» Dit Stoeckel.

«Par exemple, comme le SNi / VTA, le noyau accumbens a été rapporté pour avoir un rôle important dans la liaison de paires dans les études sur l'homme et l'animal. Mais cette région a montré une plus grande désactivation lorsque les mères ont vu leurs propres images de chien au lieu d'une plus grande activation en réponse aux images de leur propre enfant, comme on pouvait s'y attendre.

«Nous pensons que la plus grande réponse du gyrus fusiforme aux images des chiens des participants peut refléter le recours accru aux signaux visuels plutôt que verbaux dans les communications homme-animal.»

«Étant donné que l'IRMf est une mesure indirecte de l'activité neuronale et ne peut corréler l'activité cérébrale qu'avec l'expérience d'un individu, il sera intéressant de voir si de futures études peuvent directement tester si ces modèles d'activité cérébrale sont expliqués par les fonctions cognitives et émotionnelles spécifiques impliquées dans relations homme-animal », a ajouté Randy Gollub, MD, Ph.D., de MGH Psychiatry et co-auteur de l'étude.

«En outre, les similitudes et les différences dans l'activité cérébrale révélées par la neuroimagerie fonctionnelle peuvent aider à générer des hypothèses qui fournissent éventuellement une explication des complexités sous-jacentes aux relations homme-animal.

Les chercheurs notent que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour reproduire ces résultats dans un échantillon plus large et pour voir s'ils sont vus dans d'autres groupes, tels que les femmes sans enfants, les pères, les parents d'enfants adoptés et avec d'autres animaux.

Source: Hôpital général du Massachusetts