Une étude sur les souris montre que le système immunitaire hyperactif contribue à l'autisme
L'étude du California Institute of Technology (Caltech) a également révélé que, dans certains cas, cette activation peut être liée à ce qu'un fœtus en développement ressent dans l'utérus.
«Nous soupçonnons depuis longtemps que le système immunitaire joue un rôle dans le développement des troubles du spectre autistique», a déclaré le Dr Paul Patterson, professeur Anne P. et Benjamin F. Biaggini de sciences biologiques à Caltech, qui a dirigé les travaux.
«Dans nos études d'un modèle murin basé sur un facteur de risque environnemental pour l'autisme, nous constatons que le système immunitaire de la mère est un facteur clé dans les éventuels comportements anormaux chez la progéniture.
La première étape a été d'établir un modèle de souris qui lie les comportements liés à l'autisme aux changements immunitaires, a-t-il déclaré.
Plusieurs grandes études - dont une qui impliquait le suivi des antécédents médicaux de chaque personne née au Danemark entre 1980 et 2005 - ont trouvé une corrélation entre une infection virale au cours du premier trimestre de la grossesse d’une mère et un risque plus élevé d’autisme chez son enfant. Dans le cadre de la nouvelle étude, les chercheurs ont injecté à des souris enceintes un imitateur viral qui a déclenché le même type de réponse immunitaire qu'une infection virale.
«Chez la souris, cette seule insulte à la mère se traduit par des anomalies comportementales liées à l’autisme et des neuropathologies chez la progéniture», a déclaré Elaine Hsiao, étudiante diplômée du laboratoire de Patterson et auteur principal de l’article.
L'équipe a constaté que la progéniture présentait les principaux symptômes comportementaux associés au trouble du spectre autistique, notamment des comportements répétitifs ou stéréotypés, une diminution des interactions sociales et une communication altérée.
Chez la souris, cela se traduit par des comportements tels que l'enterrement compulsif de billes placées dans leur cage, un auto-toilettage excessif, le choix de passer du temps seul ou avec un jouet plutôt que d'interagir avec une nouvelle souris, ou de vocaliser par ultrasons moins souvent ou de manière modifiée par rapport aux souris typiques.
Ensuite, les chercheurs ont étudié le système immunitaire de la progéniture de mères infectées et ont constaté qu'ils présentaient un certain nombre de changements immunitaires.
Certains de ces changements sont similaires à ceux observés chez les personnes atteintes d'autisme, y compris une diminution des niveaux de cellules T régulatrices, qui jouent un rôle dans la suppression de la réponse immunitaire, ont déclaré les chercheurs.
Pris ensemble, les altérations observées s'ajoutent à un système immunitaire en surmultiplication, ce qui favorise l'inflammation.
«Remarquablement, nous avons vu ces anomalies immunitaires chez les jeunes et les adultes de la progéniture des mères immunitaires», a déclaré Hsiao. «Cela nous indique qu'un défi prénatal peut avoir des conséquences à long terme sur la santé et le développement.»
Les chercheurs ont ensuite pu tester si les problèmes immunitaires de la progéniture contribuent à leurs comportements liés à l'autisme. Dans un test de cette hypothèse, les chercheurs ont donné aux souris affectées une greffe de moelle osseuse de souris typiques.
Les cellules souches normales dans la moelle osseuse transplantée ont non seulement reconstitué le système immunitaire des souris, mais ont également modifié leur comportement autiste, rapportent les chercheurs.
Les chercheurs notent que, comme les travaux ont été menés sur des souris, les résultats ne peuvent pas être facilement extrapolés à l'homme et ne suggèrent pas que les greffes de moelle osseuse devraient être considérées comme un traitement de l'autisme.
Ils doivent également encore établir si c'est la perfusion de cellules souches ou la procédure de greffe de moelle osseuse elle-même - avec irradiation - qui a corrigé les comportements.
Cependant, les résultats suggèrent que les irrégularités immunitaires chez les enfants pourraient être une cible importante pour des manipulations immunitaires innovantes pour lutter contre les comportements associés à l'autisme, a déclaré Patterson. En corrigeant ces problèmes immunitaires, il pourrait être possible d'améliorer certains des retards de développement classiques observés dans l'autisme, a-t-il noté.
Les résultats apparaissent dans un article du Actes de l'Académie nationale des sciences (PNAS).
Source: Institut de technologie de Californie
