Une étude d'imagerie cérébrale montre pourquoi les psychopathes prennent de si mauvaises décisions

Le cerveau d'un psychopathe peut être câblé de telle manière qu'il surévalue les récompenses immédiates tout en minimisant les conséquences futures d'actions dangereuses ou immorales, selon une nouvelle étude de Harvard publiée dans la revue Neurone.

L'étude, qui s'est appuyée sur les scintigraphies cérébrales de près de 50 détenus, met en lumière les raisons pour lesquelles les psychopathes prennent de si mauvaises décisions qui entraînent souvent de la violence ou d'autres comportements antisociaux.

«Pendant des années, nous nous sommes concentrés sur l’idée que les psychopathes sont des personnes qui ne peuvent pas générer d’émotion et c’est pourquoi ils font toutes ces choses terribles», a déclaré l’auteur principal Josh Buckholtz, professeur agrégé de psychologie à l’Université Harvard.

«Mais ce qui nous importe avec les psychopathes, ce ne sont pas les sentiments qu’ils ont ou n’ont pas, ce sont les choix qu’ils font. Les psychopathes commettent une quantité étonnante de crimes, et ce crime est à la fois dévastateur pour les victimes et astronomiquement coûteux pour la société dans son ensemble.

«Et même si les psychopathes sont souvent dépeints comme des prédateurs de sang-froid, presque extraterrestres, nous avons montré que leurs déficits émotionnels ne sont peut-être pas le principal moteur de ces mauvais choix. Parce que ce sont les choix des psychopathes qui causent tant de problèmes, nous avons essayé de comprendre ce qui se passe dans leur cerveau lorsqu'ils prennent des décisions qui impliquent des compromis entre les coûts et les avantages de l'action », a-t-il déclaré.

Les chercheurs ont scanné le cerveau de 49 détenus pendant deux heures alors qu'ils participaient à un type de test de gratification différée qui leur demandait de choisir entre deux options - recevoir une plus petite somme d'argent immédiatement, ou une plus grande somme plus tard.

Les résultats ont ensuite été adaptés à un modèle qui a permis aux chercheurs d'évaluer le comportement impulsif de chaque participant et d'identifier les régions du cerveau qui jouent un rôle dans ces choix. Les participants qui ont obtenu un score élevé pour la psychopathie ont montré une plus grande activité dans le striatum ventral - une région du cerveau impliquée dans l'évaluation de la récompense subjective - pour le choix le plus immédiat.

"Donc, plus une personne est psychopathe, plus grande est l'ampleur de cette réponse striatale", a déclaré Buckholtz. «Cela suggère que la façon dont ils calculent la valeur des récompenses est dérégulée - ils peuvent surreprésenter la valeur de la récompense immédiate.»

Lorsque les chercheurs ont commencé à cartographier les régions du cerveau connectées au striatum ventral, les choses sont devenues encore plus claires.

«Nous avons cartographié les connexions entre le striatum ventral et d'autres régions connues pour être impliquées dans la prise de décision, en particulier les régions du cortex préfrontal connu pour réguler la réponse striatale», a déclaré Buckholtz. «Lorsque nous avons fait cela, nous avons constaté que les connexions entre le striatum et le cortex préfrontal médial ventral étaient beaucoup plus faibles chez les personnes atteintes de psychopathie.»

Ce manque de connexion est important, ajoute Buckholtz, car cette partie du rôle du cortex préfrontal est considérée comme importante pour le «voyage mental dans le temps» - pour envisager les conséquences futures des actions.

Il y a de plus en plus de preuves scientifiques que le cortex préfrontal utilise le résultat de ce processus pour changer la force avec laquelle le striatum répond aux récompenses. Avec cette influence modulatrice préfrontale affaiblie, la valeur du choix plus immédiat peut devenir dramatiquement surreprésentée.

«Le striatum attribue des valeurs à différentes actions sans trop de contexte temporel», a-t-il déclaré. «Nous avons besoin du cortex préfrontal pour porter des jugements prospectifs sur la façon dont une action nous affectera à l'avenir - si je fais cela, alors cette mauvaise chose se produira. La façon dont nous pensons aux choses est que si vous rompez cette connexion chez quelqu'un, il va commencer à faire de mauvais choix car il ne disposera pas des informations qui, autrement, guideraient sa prise de décision vers des fins plus adaptatives. "

L'effet était si prononcé que les chercheurs ont pu utiliser le degré de connexion entre le striatum et le cortex préfrontal pour prédire avec précision combien de fois les détenus avaient été condamnés pour des crimes.

«Ce ne sont pas des extraterrestres, ce sont des gens qui prennent de mauvaises décisions», a déclaré Buckholtz. «Le même genre de prise de décision impulsive et myope que nous voyons chez les individus psychopathes a également été observé chez les mangeurs compulsifs et les toxicomanes.

«Si nous pouvons remettre cela dans le domaine de l'analyse scientifique rigoureuse, nous pouvons voir que les psychopathes ne sont pas inhumains, ils sont exactement ce que vous attendez des humains qui ont ce type particulier de dysfonctionnement du câblage cérébral.»

Source: Université de Harvard