Nouveau regard sur la façon dont les histoires peuvent changer le cerveau

Des chercheurs de l'Université Emory ont détecté des changements réels dans le cerveau qui persistent - au moins pendant quelques jours - après la lecture d'un roman.

«Les histoires façonnent nos vies et, dans certains cas, aident à définir une personne», a déclaré le neuroscientifique Gregory Berns, Ph.D., auteur principal de l’étude et directeur du Emory’s Center for Neuropolicy.

«Nous voulons comprendre comment les histoires pénètrent dans votre cerveau et ce qu'elles y font.»

La recherche neurobiologique utilisant l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) a été utilisée pour identifier les réseaux cérébraux associés à la lecture d'histoires. La plupart des études précédentes se sont concentrées sur les processus cognitifs impliqués dans les nouvelles, les sujets lisant les histoires telles qu'elles sont dans le scanner IRMf.

L'étude Emory s'est concentrée sur les effets neuronaux persistants de la lecture d'un récit. Pour l'expérience, 21 étudiants de premier cycle d'Emory ont été invités à lire le thriller de Robert Harris, «Pompéi».

Le roman, basé sur l'éruption du Vésuve dans l'Italie ancienne, a été choisi en raison de son récit fort et de son intrigue qui tournait les pages, selon Berns.

"L'histoire suit un protagoniste, qui se trouve à l'extérieur de la ville de Pompéi et remarque de la vapeur et des choses étranges qui se passent autour du volcan", a-t-il déclaré. «Il essaie de revenir à Pompéi à temps pour sauver la femme qu'il aime. Pendant ce temps, le volcan continue de bouillonner et personne dans la ville ne reconnaît les signes.

«Il dépeint de vrais événements d'une manière fictive et dramatique», a poursuivi Berns. «Il était important pour nous que le livre ait une ligne narrative forte.»

Pendant les cinq premiers jours, les étudiants sont venus chaque matin pour un examen IRMf de base de leur cerveau au repos. Ensuite, ils ont reçu neuf sections du roman, d'environ 30 pages chacune, sur une période de neuf jours. On leur a demandé de lire la section assignée le soir et de venir le lendemain matin.

Après avoir répondu à un quiz pour s'assurer qu'ils avaient terminé la lecture assignée, les étudiants ont subi une IRMf de leur cerveau dans un état de repos et de non lecture. Après avoir terminé les neuf sections du roman, les participants sont revenus cinq autres matins pour subir des analyses supplémentaires dans un état de repos.

Les résultats ont montré une connectivité accrue dans le cortex temporal gauche, une zone du cerveau associée à la réceptivité pour le langage, les matins suivant les devoirs de lecture, selon le chercheur.

«Même si les participants ne lisaient pas réellement le roman pendant qu'ils étaient dans le scanner, ils ont conservé cette connectivité accrue», a déclaré Berns. «Nous appelons cela une« activité d'ombre », presque comme une mémoire musculaire.»

Une connectivité accrue a également été observée dans le sulcus central du cerveau, la principale région sensorielle motrice du cerveau, a-t-il rapporté. Les neurones de cette région ont été associés à la création de représentations de la sensation pour le corps, un phénomène connu sous le nom de cognition ancrée. Le simple fait de penser à courir, par exemple, peut activer les neurones associés à l'acte physique de courir.

«Les changements neuronaux que nous avons trouvés associés aux systèmes de sensation physique et de mouvement suggèrent que la lecture d'un roman peut vous transporter dans le corps du protagoniste», a déclaré Berns.

«Nous savions déjà que les bonnes histoires peuvent vous mettre à la place de quelqu'un d'autre au sens figuré. Maintenant, nous voyons que quelque chose peut également se produire sur le plan biologique. »

Les changements neuronaux n'étaient pas seulement des réactions immédiates, a-t-il noté, puisqu'ils ont persisté le matin après les lectures, et pendant les cinq jours après que les participants aient terminé le roman.

«La question de savoir combien de temps ces changements neuronaux pourraient durer reste ouverte», a déclaré Berns. "Mais le fait que nous les détections pendant quelques jours pour un roman attribué au hasard suggère que vos romans préférés pourraient certainement avoir un effet plus important et plus durable sur la biologie de votre cerveau."

L'étude a été publiée dans la revueConnectivité cérébrale.

Source: Université Emory