Les jeux de mathématiques pré-maternelle peuvent aider les enfants défavorisés, mais seulement dans une large mesure

Une nouvelle étude montre que lorsque des enfants d'âge préscolaire pauvres participent à des jeux de mathématiques, ils ont tendance à conserver une capacité supérieure à saisir ces concepts plus d'un an plus tard; cependant, ces connaissances ne semblent pas se traduire par des scores plus élevés une fois qu'ils entrent dans une salle de classe formelle.

Les résultats, basés sur une expérience à Delhi, en Inde, mettent en lumière la manière dont les activités préscolaires peuvent ou non aider les enfants à développer des compétences cognitives.

Pour l'étude, des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT), de l'Université Harvard et de l'Université de New York ont ​​engagé des enfants indiens d'âge préscolaire dans des jeux mathématiques conçus pour les aider à comprendre les concepts de nombres et de géométrie. Ils ont également conduit les enfants à des jeux sociaux destinés à les aider à coopérer et à apprendre ensemble.

«Il est très clair que vous avez une amélioration significative des compétences en mathématiques», a déclaré le Dr Esther Duflo, professeur Abdul Latif Jameel de réduction de la pauvreté et d’économie du développement au MIT et co-auteur de l’étude. «Nous constatons que les gains sont persistants… ce qui, à mon avis, est assez frappant.»

Cependant, ajoute-t-elle, au moment où les enfants de l'étude apprenaient des concepts mathématiques formels à l'école primaire, tels que des symboles numériques spécifiques, l'intervention préscolaire n'a pas affecté les résultats d'apprentissage.

Les résultats portent fortement sur la question de savoir comment les interventions éducatives de la petite enfance peuvent aider les enfants pauvres à accéder aux mêmes concepts éducatifs que les enfants plus privilégiés avant d'entrer à l'école primaire.

Le Dr Elizabeth Spelke, professeur de psychologie et chercheuse au Laboratory for Developmental Studies de l'Université Harvard, note que vers l'âge de cinq ans, les enfants «passent du développement de connaissances de manière spontanée et de bon sens à aller à l'école, où ils doivent commencez à vous débattre avec des sujets formels et à développer des compétences formelles. »

Elle ajoute que cela peut être une transition très difficile pour les enfants vivant dans la pauvreté dont les parents n'étaient pas scolarisés.

Pour résoudre ce problème, les chercheurs ont développé une expérience sur le terrain impliquant 1 540 enfants, âgés de cinq ans en moyenne et inscrits dans 214 écoles maternelles indiennes.

Environ un tiers des enfants d'âge préscolaire ont été mis en groupes en jouant à des jeux de mathématiques qui les ont exposés aux concepts de nombre et de géométrie. Un autre tiers des enfants d'âge préscolaire ont joué à des jeux axés sur le contenu social, les encourageant, par exemple, à estimer l'intensité des expressions émotionnelles sur les cartes. Les enfants d'âge préscolaire restants ont agi en tant que groupe témoin et n'ont eu aucune exposition à l'un ou l'autre type de jeu.

Les chercheurs ont ensuite suivi les capacités des enfants des trois groupes: peu de temps après l'intervention, puis à six mois et 12 mois plus tard.

Ils ont constaté que même après la première année d'école primaire, les enfants qui avaient joué aux jeux de mathématiques étaient meilleurs dans ces compétences particulières, par rapport aux enfants des autres groupes. L’intervention du jeu social a eu un impact sur les compétences sociales des enfants mais n’a pas produit un effet comparable sur les compétences en mathématiques; les effets des jeux mathématiques étaient spécifiques à leur contenu mathématique.

Malgré ces effets, l'exposition précoce aux concepts numériques n'a pas conduit à un avantage pour les élèves du groupe de mathématiques en ce qui concerne les résultats à l'école primaire. Comme l’indique le document, «Bien que les jeux de mathématiques aient entraîné des gains persistants dans les capacités mathématiques non symboliques des enfants, ils n’ont pas réussi à améliorer la préparation des enfants à apprendre le nouveau contenu symbolique présenté à l’école primaire.»

Selon Duflo, une des raisons à cela peut être que les enfants des écoles primaires de Delhi apprennent les mathématiques dans un style par cœur qui n’a peut-être pas permis à l’ensemble de jeux de l’expérience d’avoir un effet.

Les enfants de ces écoles, observe-t-elle, «apprennent [seulement] à chanter« une fois un est un, une fois deux c'est deux ».» Pour cette raison, note Duflo, la meilleure compréhension des concepts fournis par les jeux de mathématiques préscolaires pourrait être plus bénéfique lorsqu'il est aligné sur un autre type de programme.

Ou, comme l'ajoute Spelke, «la chose négative que nous avons apprise» de l'étude est que le travail en laboratoire n'est pas nécessairement «suffisant pour établir ce qui fait réellement grandir les connaissances dans l'esprit d'un enfant, sur des années dans des environnements dans lesquels les enfants vivent et apprennent. »

Les chercheurs conçoivent actuellement des études de suivi dans lesquelles les jeux s'intégreront de manière plus transparente au programme utilisé dans un district scolaire particulier.

«Nous voulons inclure dans les jeux eux-mêmes un élément de pontage entre la connaissance intuitive des mathématiques et les connaissances formelles auxquelles ils seront réellement exposés», a déclaré Duflo.

L'objectif ultime d'aider les enfants d'âge préscolaire défavorisés est toujours le même: leur donner un pied d'égalité ou même les équiper pour avoir une longueur d'avance.

«Si nous pouvions emmener les enfants les plus pauvres et au lieu de les envoyer à l’école avec un [déficit d’apprentissage], parce qu’ils n’ont pas été à l’école maternelle ou qu’ils ont fréquenté de très bonnes écoles maternelles, ou que leurs parents n’ont pas pu les aider dans le le travail scolaire, pourquoi ne pourrions-nous pas essayer d'utiliser les meilleures sciences cognitives disponibles et les amener à l'école avec un léger avantage? » dit Duflo.

Les résultats sont publiés dans la revue Science.

Source: Institut de technologie du Massachusetts