Les distractions peuvent améliorer les performances des tâches

Bien qu'il soit communément admis que les distractions négatives interfèrent avec la capacité de rester sur la tâche, une nouvelle étude suggère que les distractions positives peuvent en fait améliorer la performance.

Cette découverte est une bonne nouvelle pour ceux qui aiment effectuer plusieurs tâches et la compréhension des réponses cérébrales peut conduire à de nouvelles stratégies pour améliorer la santé émotionnelle.

Des chercheurs du Beckman Institute for Advanced Science and Technology de l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign ont étudié comment le cerveau traite les distractions lorsque vous essayez de faire un travail.

Leur étude a été récemment publiée dans Cortex cérébral.

Selon Alexandru Iordan, étudiant diplômé en neurosciences et co-auteur de l'article, la plupart des études se sont concentrées sur l'impact des distractions négatives (par exemple un chien qui aboie) sur notre capacité à accomplir une tâche. Mais peu d'études se sont concentrées sur l'impact des distractions positives (disons un chiot mignon) sur cette capacité.

«Nous savions d'après les enquêtes précédentes que les distractions négatives interféraient avec notre capacité à rester concentré sur la tâche à accomplir», a déclaré Iordan. "Cependant, nous ne savions pas ce qui se passe avec les distractions positives en termes de performances et de mécanismes cérébraux."

La recherche, dirigée par le Dr Florin Dolcos, professeur adjoint de psychologie à l’Illinois et membre du groupe de neurosciences cognitives de Beckman, a étudié la différence entre les distractions positives et négatives. Les chercheurs ont également utilisé les appareils IRM pour évaluer la réaction du cerveau lors de ces distractions.

On a montré aux participants à l’étude une série d’images de visages de personnes et on leur a demandé de les garder à l’esprit pendant quelques secondes. Après un court délai, on leur a demandé d'indiquer s'ils avaient vu des visages spécifiques ou non. Pendant le délai, les participants ont vu un mélange d'images positives, neutres et négatives; les images négatives et positives ont été sélectionnées pour produire des réponses globalement aussi intenses.

Les réponses cérébrales ont été enregistrées pour évaluer quelles parties du cerveau étaient activées lorsque les images distrayantes étaient montrées.

Les résultats indiquent que les images positives et négatives affectent le cerveau, mais que les distractions positives sont liées à une performance accrue, par rapport à la distraction négative.En d'autres termes, voir le chiot mignon attire votre attention, mais n'interférera pas avec l'accomplissement de la tâche à accomplir (se souvenir du numéro de téléphone de votre tante).

"Le résultat principal est que les distractions positives n'interfèrent pas avec les performances de la mémoire de travail", a déclaré Iordan, "en fait, elles aident réellement par rapport aux distractions négatives, même si elles peuvent produire des réponses émotionnelles tout aussi intenses."

L'explication à cela réside dans la façon dont nos cerveaux sont câblés.

«Les stimuli positifs sont moins impératifs que les négatifs, car les coûts immédiats de ne pas y prêter attention sont généralement plus faibles. Par exemple, sur le plan de l'évolution, ne pas prêter attention à une source de nourriture potentielle est généralement moins dramatique que de ne pas prêter attention à quelque chose de dangereux, comme un prédateur », a déclaré Dolcos.

Conformément à cette idée, l'étude a trouvé des changements dans deux régions du cerveau impliquées dans la mémoire de travail et l'attention, le cortex préfrontal dorso-latéral et le cortex pariétal latéral.

«Ces domaines restent en phase les uns avec les autres lorsque nous essayons de garder les informations actives dans notre esprit», a expliqué Iordan.

«Les distractions négatives ont fortement réduit l'activité dans ces régions. Cependant, les distractions positives avaient moins d'impact sur l'activité dans ces régions et une activité accrue dans le cortex préfrontal ventro-latéral, une zone associée au contrôle des émotions.

Cela peut expliquer pourquoi nous sommes plus performants en cas de distraction positive - parce que ces distractions ont moins d'effets néfastes sur les zones cérébrales impliquées dans la capacité de rester concentrés sur les tâches à accomplir, et elles augmentent l'activité dans les zones qui nous aident à faire face à la distraction, " dit Iordan.

Une autre région cérébrale, le cortex préfrontal médian, a également montré des réponses compatibles avec cette différence d'urgence entre les stimuli positifs et négatifs.

«Le cortex préfrontal médian est impliqué dans le traitement émotionnel et autoréférentiel. Ici, nous avons vu que les réponses aux stimuli négatifs se produisaient légèrement plus tôt que les réponses aux stimuli positifs », a ajouté Iordan.

Les effets étaient également visibles dans la manière dont ces différentes régions du cerveau communiquaient entre elles. «Une chose fascinante à propos du cerveau est que la même région peut se comporter différemment dans différents contextes», a déclaré Iordan.

"Il ne s'agit pas seulement de ce que fait une région cérébrale elle-même, mais aussi de la façon dont une région cérébrale communique avec d'autres régions dans des contextes spécifiques - et cela influence notre comportement."

Les chercheurs ont découvert que les cortex préfrontal médian et pariétal latéral se comportaient différemment lorsque les sujets considéraient les distracteurs négatifs plutôt que positifs.

«Nous avons constaté que le cortex préfrontal médian communiquait davantage avec le cortex pariétal latéral sous distraction négative. Cette communication accrue ne se produit généralement pas lors de telles tâches, car ces deux régions font partie de différents réseaux cérébraux. Cela pourrait également expliquer pourquoi les stimuli négatifs nuisent davantage aux performances de la mémoire de travail », a déclaré Iordan.

En identifiant l'activité dans ces régions, les chercheurs espèrent pouvoir développer des méthodes pour aider ceux qui souffrent de troubles émotionnels tels que l'anxiété ou la dépression. Dolcos espère que les recherches futures créeront une formation pour modifier la réponse de ces zones du cerveau, afin de prévenir la dépression clinique et l'anxiété.

«Ces domaines, ainsi que d'autres identifiés dans notre recherche, pourraient être utilisés comme marqueurs à surveiller dans des interventions qui ciblent des réponses améliorées qui réduisent l'impact des défis émotionnels», a déclaré Dolcos.

"Il est important de trouver de tels marqueurs pour les émotions positives et négatives, car ils sont tous deux modifiés dans la dépression et l'anxiété, qui se caractérisent par une sensibilité accrue aux émotions négatives et une réponse réduite aux émotions positives."

Source: Beckman Institute for Advanced Science and Technology - Université de l'Illinois à Urbana-Champaign